Otroligt nog fungerade uppsökandet och en liten grupp människor började ladda ner appen och sprida ordet om Cycloramic.
En av dessa personer var Apples medgrundare Steve Wozniak, som var så förtjust i Cycloramics vibrationsinducerade snurrande att han lade upp en 360-graders video av sig själv som togs av appen på Facebook bara en vecka efter att appen släpptes.
”Det här var definitivt den största känslan av prestation som jag har fått sedan jag startade”, säger Francois om att få Wozniaks godkännande. Efter att Wozniak hade publicerat videon fick han och Francois till och med kontakt via e-post och delade meddelanden på julafton 2012, berättar Francois. I ett e-postmeddelande till entreprenören skrev Wozniak att Cycloramic var ”’oväntat, fantasifullt och användbart på samma gång!'”. Francois säger att meddelandet ”var extremt inspirerande, särskilt när det kom från den fantastiska Woz.”
Woz:s godkännande (och efterföljande rapportering från tekniska sajter) gjorde Cycloramic kortvarigt till en av App Stores mest nedladdade appar. Och för 99 cent per nedladdning hjälpte den plötsliga strömmen av användare Francois och Egos Ventures att hålla Francois och Egos Ventures flytande efter ett år.
”Det finansierade oss i princip ett år till”, säger Francois.
”Vi fick tillräckligt med pengar för att fortsätta … Men framför allt kände jag mig mer säker på att jag kunde lyckas efter att min första app på App Store hamnade på första plats”, säger han till CNBC Make It.
Samt, ”Jag hade fortfarande ingen tydlig, långsiktig intäktsplan för att växa vid den tidpunkten”, säger han.
Nästa steg i Cycloramics tillväxt skulle kräva ytterligare en marknadsföringsboost. Därför bestämde sig Francois för att presentera sin smartphoneapp på ”Shark Tank”, ansökte om att få vara med i programmet i början av 2013 och filmade sedan ett avsnitt under sommaren.
När Francois demonstrerade Cycloramic i ett ”Shark Tank”-avsnitt som sändes i februari 2014 blev investerarna – bland annat miljardären och ägaren till Dallas Mavericks, Mark Cuban – överrumplade när de såg appen i aktion. Cycloramic utlöste ett budkrig där alla fem hajar lade bud på en del av appen.
I slutändan accepterade Francois Cubans bud och Dallas Mavericks-ägaren gjorde en första investering på 250 000 dollar i Egos Ventures.
Sommaren 2013, när Francois filmade avsnittet av ”Shark Tank”, hade Cycloramic laddats ner 600 000 gånger. Efter att avsnittet hade sänts kom ”Shark Tank-effekten” in i en högre växel, eftersom programmet visade Cycloramic för miljontals TV-tittare och appen fick mer än 100 000 nya nedladdningar inom en timme efter att avsnittet hade sänts, sa Francois då.
Dagarna efter avsnittet översteg appen 8 miljoner nedladdningar och Cycloramic hoppade återigen upp på förstaplatsen för de mest nedladdade apparna i Apples App Store.
”Det kändes fantastiskt”, säger Francois, men ”det var svårt att gå bortom den virala konsumenternas bar trick app och översätta det till ett verkligt företag”, säger han.
Cycloramics försäljning började stadigt sjunka året efter ”Shark Tank”-framträdandet, och Francois bestämde sig för att han behövde använda intäkterna från Cycloramic för att bygga en produkt med ett mer långsiktigt värde.
Både Francois och Cuban kände att vissa aspekter av Cycloramics underliggande teknik skulle kunna ha andra tillämpningar. ”När Bruno kom till Cycloramic för fem år sedan såg jag att det var mer än bara en liten iPhone-app. Jag visste att han hade en avancerad teknik och att den kunde gå vidare därifrån”, sade Cuban under ett särskilt uppföljande ”Shark Tank”-avsnitt om Cycloramic som sändes på ABC i söndags.
Ett annat problem för Cycloramic 2014 var att Apple presenterade sin iPhone 6 i september samma år, och telefonen hade en rundad kant som innebar att den inte längre kunde stå upprätt utan hjälp. Francois kom snabbt på en lösning (genom att använda telefonens egen laddningskub för att balansera den), men han visste att han inte kunde förlita sig på ett annat företags ständigt utvecklande produkt. (Även om Cycloramic så småningom ändå fick mer än 20 miljoner nedladdningar totalt, enligt Egos Ventures.)
I sitt samarbete med Cuban som finansiär säger Francois att miljardärens bästa råd till honom var: ”’Rör dig snabbt. Förändra snabbt. Prova vad som helst, men tappa inte fokus på att validera och sälja vår produkt.”
”Bruno är smart, engagerad, innovativ och pragmatisk”, säger Cuban till CNBC Make It. Cuban berömmer också Francois förmåga att vara ”öppensinnad och mycket självmedveten” när han ställdes inför den svåra uppgiften att återuppfinna sin verksamhet.
”Han gick från att ha den främsta appen i App Store till att se Apple förändra iPhone, vilket tvingade honom att skapa en helt ny verksamhet … Det är svårt att göra”, säger Cuban.
”Jag insåg att det bara var en fantasi att lansera en app efter en annan och förvänta sig att varje app skulle bli framgångsrik”, säger Francois. ”Jag bestämde mig för att leta efter ett sätt att erbjuda teknik med återkommande intäkter i stället för den där engångsavgiften för nedladdning.”
Det ”bästa alternativet”, bestämde han sig för, var att skapa en business-to-business-produkt som kunde generera intäkter genom licensiering till andra företag, i stället för engångsköp av smartphone-kunder.
Francois säger att han undersökte ungefär 10 nya konsumentappar, varav många inte avvek alltför långt från Cycloramic, bland annat Selfie360, en app som förvandlar dina panoramiska selfiebilder till animerade gifs (han ville att alla hans produkters immateriella rättigheter skulle hänga ihop för att få ett starkare patentskydd och licensmöjligheter).
Under 2015 gick Francois över till Car360 efter att ha märkt ett hål på marknaden för bilförsäljning online, där bilförsäljningssajter hade funnit det ”extremt svårt” att skanna bilder av bilar för att skapa interaktiva 360-graders bilder för att locka till sig bilköpare online.
Francois’ teknik väckte snabbt ett stort intresse från företag som betjänar bilindustrin. ”Jag blev kontaktad av flera företag som frågade om selfie-tekniken kunde användas för bilar”. Under 2016 slöt företaget fleråriga licensavtal med flera bilmarknadsplatsföretag på nätet, säger Francois.
Car360 ”slog igenom ganska snabbt” inom bilindustrin, säger Francois, och i juni 2017 fick företaget 3,5 miljoner dollar i finansiering från en grupp investerare som leddes av det Atlanta-baserade riskkapitalbolaget BIP Capital, där Cubans Radical Investments också bidrog med ytterligare medel. (Cuban säger till CNBC Make It att han i slutändan investerade totalt 700 000 dollar i Francois företag.)
Under tiden, i oktober 2017, imponerade Francois på Carvanas vd Ernie Garcia med en ”improviserad demonstration” av Car360 på teknikkonferensen Venture Atlanta, där Garcia var en av huvudtalarna. Francois hade hoppats på att träffa Garcia på konferensen för att kunna sälja in honom om Carvana skulle licensiera Car360-tekniken, men Garcia älskade produkten så mycket att Carvana valde att köpa Francois företag helt och hållet.
I slutändan lyckades Francois förvisso skapa en viral app, men det var i slutändan hans vilja att vända sig bort från sin virala framgång till en ny produkt och affärsmodell som i slutändan ledde till en affär på 22 miljoner dollar.
Nu är Cuban glad över att en av hans teknikbaserade ”Shark Tank”-investeringar blev framgångsrik. ”Nörden i mig är väldigt, väldigt glad”, sade miljardären under programmets uppföljningsavsnitt om Francois app.
”Bruno kan bara vara den främsta framgångshistorien från ’Shark Tank'”, tillade Cuban i avsnittet. ”Inte nödvändigtvis att 22 miljoner dollar är det största förvärvet. Men företaget var i princip tvunget att återuppfinna sig självt och gå från noll till 22 miljoner dollar. Det är den amerikanska drömmen, det är ’Shark Tank’-drömmen. Bra gjort.”
Offentliggörande:
Missa inte:
Hur den här 33-åriga studenten var med och grundade GitHub, som just såldes till Microsoft för 7,5 miljarder dollar
Gillar du den här historien? Prenumerera på CNBC Make It på YouTube!