Erstaunlicherweise funktionierte die Öffentlichkeitsarbeit, und eine kleine Gruppe von Menschen begann, die App herunterzuladen und Cycloramic zu verbreiten.
Einer dieser Menschen war der Apple-Mitbegründer Steve Wozniak, der von den vibrationsbedingten Drehungen von Cycloramic so angetan war, dass er nur eine Woche nach der Veröffentlichung der App ein 360-Grad-Video von sich selbst, das mit der App aufgenommen wurde, auf Facebook postete.
„Das war definitiv das größte Erfolgserlebnis, das ich hatte, seit ich angefangen habe“, sagt Francois über den Erhalt des Gütesiegels von Wozniak. Nachdem Wozniak das Video veröffentlicht hatte, standen er und Francois sogar per E-Mail in Kontakt und tauschten in der Weihnachtsnacht 2012 Nachrichten aus, so Francois. In einer E-Mail-Nachricht an den Unternehmer schrieb Wozniak, Cycloramic sei „unerwartet, phantasievoll und nützlich zugleich“. Francois sagt, dass die Nachricht „extrem inspirierend war, vor allem, weil sie von dem erstaunlichen Woz kam.“
Die Zustimmung von Woz (und die anschließende Berichterstattung von Tech-Seiten) machte Cycloramic kurzzeitig zu einer der am meisten heruntergeladenen Apps im App Store. Und bei 99 Cent pro Download half der plötzliche Nutzeransturm, Francois und Egos Ventures über die Einjahresfrist hinaus über Wasser zu halten.
„Das hat uns im Grunde für ein weiteres Jahr finanziert“, sagt Francois.
„Wir hatten genug Geld, um weiterzumachen … Aber vor allem fühlte ich mich zuversichtlicher, dass ich erfolgreich sein könnte, nachdem meine erste App im App Store auf Platz 1 gelandet war“, sagt er gegenüber CNBC Make It.
Allerdings „hatte ich zu diesem Zeitpunkt immer noch keinen klaren, langfristigen Monetarisierungsplan, um zu wachsen“, sagt er.
Der nächste Schritt im Wachstum von Cycloramic würde einen weiteren Marketingschub erfordern. Deshalb beschloss Francois, seine Smartphone-App bei „Shark Tank“ vorzustellen. Er bewarb sich Anfang 2013 für die Sendung und drehte dann im Sommer eine Folge.
Als Francois Cycloramic in einer „Shark Tank“-Folge im Februar 2014 vorstellte, waren die Investoren – darunter der Milliardär und Besitzer der Dallas Mavericks, Mark Cuban – überrascht, als sie die App in Aktion sahen. Cycloramic löste einen Bieterkrieg aus, bei dem alle fünf Haie Angebote für einen Anteil an der App abgaben.
Am Ende akzeptierte Francois das Angebot von Cuban, wobei der Eigentümer der Dallas Mavericks eine Anfangsinvestition von 250.000 US-Dollar in Egos Ventures tätigte.
Im Sommer 2013, als Francois die Folge von „Shark Tank“ drehte, war Cycloramic 600.000 Mal heruntergeladen worden. Nach der Ausstrahlung der Episode trat der „Shark Tank-Effekt“ in den Vordergrund, da die Sendung Cycloramic vor Millionen von Fernsehzuschauern präsentierte und die App innerhalb einer Stunde nach der Ausstrahlung der Episode mehr als 100.000 neue Downloads verzeichnete, sagte Francois damals.
In den Tagen nach der Episode überschritt die App die Marke von 8 Millionen Downloads und Cycloramic sprang erneut auf den ersten Platz der am meisten heruntergeladenen Apps im Apple App Store.
„Es war ein großartiges Gefühl“, sagt Francois, „aber es war schwer, über die virale Bar-Trick-App für Verbraucher hinauszugehen und das auf ein tatsächliches Unternehmen zu übertragen“, sagt er.
Im Jahr nach dem „Shark Tank“-Auftritt begannen die Umsätze von Cycloramic stetig zu sinken, und Francois beschloss, dass er die Einnahmen aus Cycloramic nutzen musste, um ein Produkt mit einem größeren langfristigen Wert zu entwickeln.
Beide, Francois und Cuban, waren der Meinung, dass Aspekte der Cycloramic zugrunde liegenden Technologie auch für andere Anwendungen geeignet waren. „Als Bruno vor fünf Jahren mit Cycloramic ankam, sah ich, dass es mehr als nur eine kleine iPhone-App war. Ich wusste, dass er über eine fortschrittliche Technologie verfügte und dass es von dort aus weitergehen könnte“, sagte Cuban während eines speziellen „Shark Tank“-Segments über Cycloramic, das am Sonntag auf ABC ausgestrahlt wurde.
Ein weiteres Problem für Cycloramic im Jahr 2014 war, dass Apple im September das iPhone 6 vorstellte, und das Telefon hatte eine abgerundete Kante, die bedeutete, dass es nicht mehr ohne Hilfe aufrecht stehen konnte. Francois fand schnell eine Lösung (indem er den eigenen Ladewürfel des Telefons nutzte, um es auszubalancieren), aber er wusste, dass er sich nicht auf das sich ständig weiterentwickelnde Produkt eines anderen Unternehmens verlassen konnte. (Obwohl Cycloramic nach Angaben von Egos Ventures insgesamt mehr als 20 Millionen Mal heruntergeladen wurde.)
Als er mit Cuban als Geldgeber zusammenarbeitete, sagte Francois, der beste Ratschlag des Milliardärs an ihn sei gewesen: „‚Move fast. Verändere schnell. Versuchen Sie alles, aber verlieren Sie nicht den Fokus auf die Validierung und den Verkauf unseres Produkts.“
„Bruno ist intelligent, engagiert, innovativ und pragmatisch“, so Cuban gegenüber CNBC Make It. Cuban lobt auch Francois‘ Fähigkeit, „aufgeschlossen und sehr selbstbewusst“ zu sein, als er mit der schwierigen Aufgabe konfrontiert wurde, sein Unternehmen neu zu erfinden.
„Er ging von der Nummer eins App im App Store dazu über, zu beobachten, wie Apple das iPhone veränderte, was ihn dazu zwang, ein völlig neues Unternehmen zu gründen … Das ist schwer zu schaffen“, sagt Cuban.
„Mir wurde klar, dass es nur ein Hirngespinst war, eine App nach der anderen auf den Markt zu bringen und zu erwarten, dass sie erfolgreich sein würde“, sagt Francois. „Ich beschloss, nach einer Möglichkeit zu suchen, eine Technologie mit wiederkehrenden Einnahmen anstelle einer einmaligen Download-Gebühr anzubieten.“
Die „beste Option“, so beschloss er, war die Entwicklung eines Business-to-Business-Produkts, das Einnahmen durch Lizenzierung an andere Unternehmen und nicht durch einmalige Käufe von Smartphone-Kunden erzielen konnte.
Francois sagt, er habe etwa 10 neue Verbraucher-Apps untersucht, von denen viele nicht allzu weit von Cycloramic entfernt waren, darunter Selfie360, eine App, die Ihre Panorama-Selfie-Fotos in animierte Gifs verwandelt (er wollte, dass das geistige Eigentum aller seiner Produkte zusammenhängt, um einen stärkeren Patentschutz und bessere Lizenzierungsmöglichkeiten zu haben).
Im Jahr 2015 wechselte Francois zu Car360, nachdem er eine Lücke im Markt für Online-Autoverkäufe bemerkt hatte, wo Autohändler-Websites es „extrem schwierig“ fanden, Bilder von Autos zu scannen, um interaktive 360-Grad-Bilder zu erstellen, um Autokäufer online zu locken.
Francois‘ Technologie stieß schnell auf großes Interesse bei Unternehmen, die in der Autoindustrie tätig sind. „Ich wurde von mehreren Unternehmen angesprochen, die wissen wollten, ob die Selfie-Technologie auch für Autos genutzt werden kann.“ Im Jahr 2016 schloss das Unternehmen mehrjährige Lizenzverträge mit mehreren Online-Automarktplätzen ab, sagt Francois.
Car360 „hat sich in der Autoindustrie ziemlich schnell durchgesetzt“, sagt Francois, und im Juni 2017 erhielt das Unternehmen eine Finanzierung in Höhe von 3,5 Millionen US-Dollar von einer Gruppe von Investoren unter der Leitung der in Atlanta ansässigen Risikokapitalfirma BIP Capital, wobei Cubans Radical Investments ebenfalls zusätzliche Mittel beisteuerte. (Cuban sagte gegenüber CNBC Make It, dass er letztlich insgesamt 700.000 Dollar in Francois‘ Unternehmen investiert hat.)
Im Oktober 2017 begeisterte Francois den Carvana-CEO Ernie Garcia mit einer „improvisierten Vorführung“ von Car360 auf der Venture Atlanta Tech-Konferenz, auf der Garcia als Hauptredner auftrat. Francois hatte gehofft, Garcia auf der Konferenz zu treffen, um ihm die Lizenzierung der Car360-Technologie durch Carvana schmackhaft zu machen, aber Garcia war von dem Produkt so begeistert, dass Carvana sich entschloss, Francois‘ Unternehmen zu kaufen.
Letztendlich gelang es Francois zwar, eine virale App zu entwickeln, aber es war letztlich seine Bereitschaft, sich von seinem viralen Erfolg abzuwenden und ein neues Produkt und Geschäftsmodell zu entwickeln, das ihm einen 22-Millionen-Dollar-Deal einbrachte.
Jetzt ist Cuban begeistert, dass eine seiner technologiebasierten „Shark Tank“-Investitionen erfolgreich war. „Der Geek in mir ist sehr, sehr glücklich“, sagte der Milliardär während des Nachfolgesegments der Show über Francois‘ App.
„Bruno könnte die Erfolgsgeschichte Nummer eins von ‚Shark Tank‘ sein“, fügte Cuban in dem Segment hinzu. „Nicht unbedingt, dass 22 Millionen Dollar die größte Akquisition sind. Aber das Unternehmen musste sich im Grunde selbst neu erfinden und von Null auf 22 Millionen Dollar kommen. Das ist der amerikanische Traum; das ist der ‚Shark Tank‘-Traum. Gut gemacht.“
Bekanntgabe: CNBC besitzt die exklusiven Kabelrechte an „Shark Tank“
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