Incredibilmente, la sensibilizzazione ha funzionato, e un piccolo gruppo di persone ha iniziato a scaricare l’app e a diffondere la parola su Cycloramic.
Una di queste persone era il co-fondatore della Apple Steve Wozniak, che era così preso dalla rotazione indotta dalle vibrazioni di Cycloramic che ha postato un video a 360 gradi di se stesso ripreso dall’app su Facebook solo una settimana dopo il rilascio dell’app.
“Questo è stato sicuramente il più grande senso di realizzazione che ho avuto da quando ho iniziato”, dice Francois di ricevere il sigillo di approvazione di Wozniak. Dopo che Wozniak ha pubblicato il video, lui e Francois si sono anche collegati via e-mail, condividendo messaggi la notte di Natale del 2012, dice Francois. In un messaggio e-mail all’imprenditore, Wozniak ha scritto che Cycloramic era “‘inaspettato, fantasioso e utile allo stesso tempo! Francois dice, aggiungendo che il messaggio “è stato estremamente stimolante, specialmente venendo dall’incredibile Woz.”
L’approvazione di Woz (e la successiva copertura da parte dei siti di tecnologia) ha reso brevemente Cycloramic una delle applicazioni più scaricate dell’App Store. E, a 99 centesimi per download, l’improvvisa esplosione di utenti ha contribuito a mantenere Francois e Egos Ventures a galla oltre la sua scadenza di un anno.
“Questo ci ha finanziato per un altro anno, fondamentalmente”, dice Francois.
“Abbiamo abbastanza soldi per andare avanti … Ma, soprattutto, mi sentivo più sicuro di poter avere successo dopo che la mia prima app su App Store ha raggiunto il numero 1”, dice a CNBC Make It.
Ancora, “Non avevo ancora un chiaro piano di monetizzazione a lungo termine per crescere a quel punto”, dice.
Il prossimo passo nella crescita di Cycloramic avrebbe richiesto un altro impulso di marketing. Ecco perché Francois ha deciso di lanciare la sua app per smartphone su “Shark Tank”, chiedendo di apparire nello show all’inizio del 2013 e poi girando un episodio quell’estate.
Quando Francois ha dimostrato Cycloramic in un episodio di “Shark Tank” che è andato in onda nel febbraio 2014, gli investitori – tra cui il miliardario proprietario dei Dallas Mavericks Mark Cuban – sono stati presi alla sprovvista quando hanno visto l’app in azione. Cycloramic ha scatenato una guerra di offerte, tutti e cinque gli squali hanno fatto offerte per una parte dell’app.
Alla fine, Francois ha accettato l’offerta di Cuban, con il proprietario dei Dallas Mavericks mettendo un investimento iniziale di 250.000 dollari in Egos Ventures.
Nell’estate del 2013, quando Francois ha girato l’episodio di “Shark Tank,” Cycloramic era stato scaricato 600.000 volte. Dopo che l’episodio è andato in onda, l’effetto “Shark Tank” ha preso la marcia alta, come lo spettacolo ha messo Cycloramic di fronte a milioni di spettatori televisivi e l’applicazione ha visto più di 100.000 nuovi download entro un’ora dopo l’episodio in onda, ha detto Francois al momento.
Nei giorni dopo l’episodio, l’applicazione ha superato 8 milioni di download e Cycloramic è balzato nuovamente al primo posto per le applicazioni più scaricate nell’App Store di Apple.
“E’ stato incredibile”, dice Francois, ma “è stato difficile andare oltre l’app virale del trucco da bar per i consumatori e tradurla in un vero e proprio business”, dice.
Le vendite di Cycloramic hanno cominciato a diminuire costantemente l’anno dopo l’apparizione a “Shark Tank”, e Francois ha deciso che aveva bisogno di mettere le entrate di Cycloramic al lavoro per costruire un prodotto con un valore più a lungo termine.
Sia Francois che Cuban hanno sentito che gli aspetti della tecnologia di Cycloramic potrebbero avere altre applicazioni. “Quando Bruno è arrivato cinque anni fa con Cycloramic, ho visto che era più di una piccola applicazione per iPhone. Sapevo che aveva una tecnologia avanzata e che poteva andare in giro da lì”, ha detto Cuban durante uno speciale segmento di follow-up di “Shark Tank” su Cycloramic che è andato in onda su ABC domenica.
Un altro problema per Cycloramic nel 2014 era che Apple ha annunciato il suo iPhone 6 quel settembre, e il telefono aveva un bordo arrotondato che significava che non sarebbe più stare in piedi senza assistenza. Francois ha trovato rapidamente una soluzione (utilizzando il cubo di ricarica del telefono per bilanciarlo), ma sapeva che non poteva dipendere dal prodotto in continua evoluzione di un’altra azienda. (Anche se Cycloramic ha comunque raggiunto più di 20 milioni di download in totale, secondo Egos Ventures.)
Lavorando con Cuban come finanziatore, Francois dice che il miglior consiglio del miliardario è stato: “‘Muoviti velocemente. Cambia velocemente. Prova qualsiasi cosa, ma non perdere l’attenzione sulla convalida e la vendita del nostro prodotto.”
“Bruno è intelligente, dedicato, innovativo e pragmatico”, dice Cuban alla CNBC Make It. Cuban sottolinea anche la capacità di Francois di essere “di mentalità aperta e molto consapevole di sé” di fronte al difficile compito di reinventare il suo business.
“È passato dall’avere l’app numero uno nell’App Store a guardare Apple cambiare l’iPhone, spingendolo a creare un business completamente nuovo … Questo è difficile da fare”, dice Cuban.
“Ho capito che lanciare app dopo app e aspettarsi che ognuna avesse successo era solo una fantasia”, dice Francois. “Ho deciso di cercare un modo per offrire una tecnologia con un reddito ricorrente piuttosto che quella tassa di download una tantum.”
La “migliore opzione”, ha deciso, era quella di creare un prodotto business-to-business che potrebbe guadagnare entrate attraverso la concessione di licenze ad altre aziende, piuttosto che acquisti una tantum da parte dei clienti di smartphone.
Francois dice di aver esplorato circa 10 nuove applicazioni di consumo, molte delle quali non si sono allontanate troppo da Cycloramic, tra cui Selfie360, un’applicazione che trasforma le foto panoramiche di selfie in gif animate (voleva che tutte le proprietà intellettuali dei suoi prodotti fossero collegate per avere una maggiore protezione dei brevetti e capacità di concessione di licenze).
Nel 2015, Francois ha fatto perno su Car360 dopo aver notato un buco nel mercato delle vendite di auto online, dove i siti di vendita di auto avevano trovato “estremamente difficile” la scansione di immagini di automobili per creare immagini interattive a 360 gradi per attirare gli acquirenti di auto online.
La tecnologia di Francois ha rapidamente suscitato grande interesse da parte delle aziende che servono l’industria automobilistica. “Sono stato avvicinato da più aziende che chiedevano se la tecnologia selfie poteva essere utilizzata per le auto”. Nel 2016, l’azienda ha bloccato in contratti di licenza pluriennali con più società di mercato auto online, dice Francois.
Car360 “ha preso piede abbastanza rapidamente” nell’industria automobilistica, dice Francois, e nel giugno 2017, l’azienda ha ricevuto 3,5 milioni di dollari di finanziamento da un gruppo di investitori guidati dalla società di venture capital BIP Capital di Atlanta, con Radical Investments di Cuban che ha anche contribuito con ulteriori fondi. (Cuban dice alla CNBC Make It che alla fine ha investito un totale di 700.000 dollari nella società di Francois.)
Nell’ottobre 2017, Francois ha stupito il CEO di Carvana Ernie Garcia con una “demo improvvisata” di Car360 alla conferenza tecnologica Venture Atlanta, dove Garcia era un oratore principale. Francois aveva sperato di incontrare Garcia alla conferenza per lanciarlo sulla licenza della tecnologia Car360 di Carvana, ma Garcia ha amato così tanto il prodotto che Carvana ha optato per acquistare la società di Francois del tutto.
Alla fine, Francois è certamente riuscito a creare un’applicazione virale, ma alla fine è stata la sua volontà di allontanarsi dal suo successo virale per un nuovo prodotto e modello di business che alla fine ha ottenuto un accordo da 22 milioni di dollari.
Ora, Cuban è entusiasta che uno dei suoi investimenti basati sulla tecnologia “Shark Tank” ha avuto successo. “Il geek che è in me è molto, molto felice”, ha detto il miliardario durante il segmento di follow-up dello show sull’applicazione di Francois.
“Bruno potrebbe essere la storia di successo numero uno di ‘Shark Tank'”, ha aggiunto Cuban nel segmento. “Non necessariamente che 22 milioni di dollari siano la più grande acquisizione. Ma l’azienda fondamentalmente ha dovuto reinventarsi e passare da zero a 22 milioni di dollari. Questo è il sogno americano; questo è il sogno di ‘Shark Tank’. Ben fatto.”
Divulgazione: CNBC possiede i diritti esclusivi fuori rete via cavo di “Shark Tank.”
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