Då jag sätter mig mittemot kocken Barbara Lynch gillar jag henne. Det är en ovanligt varm höstdag i Boston och Barbara sitter vid ett utomhusbord på B&G Oysters, en av hennes många hyllade restauranger. Barbara sitter nästan överskuggad av ett skaldjurstorn i tre våningar som pryds av fylliga hummerklor, fylligt krabbkött och ostron som bara kan beskrivas som sexiga. Jag är här för att träffa kvinnan bakom Bostons hyllade mat. Ironin i att hon bokstavligen sitter bakom ett torn med sin hyllade mat undgår jag inte.
När jag lägger min tallrik högt med ostron slås jag genast av Barbaras attityd utan skitsnack, som på en gång visar sig vara älskvärd och skrämmande. Barbara talar uppriktigt och rakt på sak och ger intryck av att man alltid vet var man står med henne. När hon pratar tycks hon entusiastiskt svänga från en idé till nästa. Likt ett kreativt geni skvalpar hennes tankar över tankens duk på ett slumpmässigt men ändå briljant sätt. Här är en kvinna som lyckades trotsa oddsen och bygga upp en avundsvärd karriär som en av landets mest inflytelserika kockar.
Efter att ha ätit vad som säkerligen måste vara hälften av havets skaldjur följer jag med Barbara över Tremont Street till en annan av hennes restauranger, The Butcher Shop. Det bör noteras att tre av Barbaras restauranger – Stir, Butcher Shop och B&G Oysters – alla ligger inom en minuts promenad från varandra. Att skapa kluster av restauranger är ingen tillfällighet utan snarare – som Barbara uttryckte det i en intervju med Eater 2017 – en ”bensinstationseffekt”. Ju fler bensinstationer som finns i ett område, desto större är sannolikheten att folk kommer och fyller på sina tankar. Genom att tillämpa samma logik på restauranger försökte Barbara skapa kulinariska destinationer runt om i Boston. Tre av Barbaras andra lokaler – Drink, Sportello och Menton – ligger alla i samma byggnad på Congress Street.
Tankstationseffekten fungerar, eftersom Barbaras restauranger verkligen har blivit ett mål för foodies. Nyligen tillkännagav Bostons W Hotel ett partnerskap med Barbara Lynch Collective, vilket ger deras gäster förbättrade upplevelser på Barbaras restauranger. Från champagne och dessert på B&G Oysters till charkuterier på The Butcher Shop och en kökstur på Menton – Barbara Lynchs restauranger har blivit en destination i Boston.
När jag virvlar ett österrikiskt rött vin på Butcher Shop börjar jag lära mig om Barbaras okonventionella förflutna och om hur många odds hon var tvungen att övervinna på sin väg till framgång. Barbara växte upp i bostadsområdena i södra Boston – med smeknamnet ”Southie” – ett område som en gång styrdes av det ökända Whitey Bulger-gänget. Barbara var ett av sju barn som togs om hand av en överarbetad ensamstående mamma och hade en rebellisk barndom som präglades av småstölder, droger och drickande – vilket beskrivs i hennes explosiva nya memoarer, Out of Line.
Rötterna till Barbaras karriär kan spåras tillbaka till en inflytelserik lärare i hemkunskap vid namn Susan Logozzo. ”Eleverna i Susans klass brukade växla mellan att laga mat i hemkunskapsköket och att servera lärarna våra skapelser”, minns Barbara i sina memoarer. ”Jag lyckades snart slippa serveringstjänsten och bara laga mat.” Logozzos klass tände en tändsticka för Barbara som slutade med att hålla fast vid den ettåriga klassen under hela sin gymnasietid.
När Barbara var i mitten av tjugoårsåldern började hon arbeta under några av Bostons mest ansedda kockar som Todd English. Barbara arbetade under Engels ledning i några år, men lämnade så småningom hans kök för att tillbringa tid med att resa runt i Italien och ta till sig italienska matlagningstekniker från lokala kvinnor. När hon återvände till Boston fick Barbara rollen som chefsköksmästare på Galleria Italiana.
Hennes kulinariska färdigheter fångade uppmärksamheten hos FOOD & WINE, som utnämnde henne till en av de tio bästa nya kockarna i Amerika. Barbara öppnade sin första restaurang 1998, No. 9 Park, i Bostons stadsdel Beacon Hill. Barbara utsågs till en av de bästa nya restaurangerna av både Bon Apetit och FOOD & WINE och utökade sedan sin restaurangverksamhet med ytterligare åtta restauranger spridda över Boston.
När min dag i Boston börjar ta slut, har jag gått iväg i en matdriven dröm efter att ha ätit på varenda Barbara Lynch-restaurang i staden. Vad som blir tydligt med varje tugga är att Barbaras matlagning överskrider maten på tallriken. Berättande av historier är en grundpelare i Barbara Lynch Collective, som har skapat en kultur kring sin mat genom publikationer som den digitala tidningen Food for Thought, som ges ut vartannat år. Varje måltid som Barbara serverar är en nick till både hennes grova Boston-rötter, hennes tid som resenär i Italien och hennes berömda förmåga att ta risker.
Barbaras inverkan på Bostons kulinariska scen är obestridlig. Du kommer inte att hitta Barbara Lynch-restauranger som växer upp i New York, Miami eller Chicago; snarare kanaliserar Barbara sin passion till sitt eget samhälle och väljer att omfamna sina rötter i stället. Det är just denna grymma vilja, denna beslutsamhet att göra saker och ting på sina villkor, som skiljer Barbara från mängden. I slutändan är Barbara och hennes historia en påminnelse om att storhet verkligen kan komma från var som helst. ”Budskapet är: ’Om jag kan göra det här kan du göra det här'”, sade Lynch i en intervju med Boston.com 2017. ”Vem som helst kan göra detta.”
*Unearth Women bjöds in till Boston av både W Hotel och Barbara Lynch Collective. Som alltid är alla åsikter som uttrycks våra egna.