Op het moment dat ik plaatsneem tegenover Chef Barbara Lynch, mag ik haar. Het is een ongewoon warme herfstdag in Boston en Barbara zit aan een buitentafel bij B&G Oysters, een van haar vele geprezen restaurants. Barbara wordt bijna overschaduwd door een toren van drie etages met zeevruchten, versierd met mollige kreeftenscharen, voluptueus krabvlees en oesters die alleen als sexy kunnen worden omschreven. Ik ben hier om de vrouw achter Boston’s gevierde eten te ontmoeten; de ironie dat ze letterlijk achter een toren van haar gevierde eten zit, ontgaat me niet.
Als ik mijn bord vol oesters stapel, word ik meteen getroffen door Barbara’s no bull-shit houding, die zowel innemend als intimiderend blijkt te zijn. Barbara spreekt openhartig en to the point, en geeft de indruk dat men altijd weet waar men aan toe is bij haar. Terwijl ze praat, lijkt ze opgewonden van het ene idee naar het volgende te swingen. Als een creatief genie spatten haar gedachten op een lukrake maar briljante manier over het canvas van haar geest. Hier is een vrouw die erin slaagde de kansen te trotseren en een benijdenswaardige carrière op te bouwen als een van de meest invloedrijke chef-koks van het land.
Na het eten van wat ongetwijfeld de helft van de schaaldieren van de oceaan moet zijn, begeleid ik Barbara over Tremont Street naar een van haar andere restaurants, The Butcher Shop. Drie van Barbara’s restaurants – Stir, Butcher Shop en B&G Oysters – liggen allemaal op één minuut lopen van elkaar. Het creëren van clusters van restaurants is geen toeval, maar eerder – zoals Barbara het verwoordde in een interview met Eater in 2017 – een “benzinestationeffect.” Hoe meer tankstations er in een gebied zijn, hoe groter de kans dat mensen komen tanken. Door dezelfde logica op restaurants toe te passen, probeerde Barbara culinaire bestemmingen rond Boston te creëren. Drie van Barbara’s andere locaties – Drinken, Sportello, en Menton – bevinden zich allemaal in hetzelfde gebouw op Congress Street.
Het benzinestationeffect werkt, want Barbara’s restaurants zijn inderdaad een foodie-bestemming geworden. Onlangs kondigde het W Hotel in Boston een samenwerking aan met het Barbara Lynch Collective, waardoor hun gasten verbeterde ervaringen kunnen opdoen in Barbara’s restaurants. Van champagne en dessert bij B&G Oysters tot charcuterie bij The Butcher Shop tot een keukentour bij Menton, de restaurants van Barbara Lynch zijn een bestemming geworden binnen de stad Boston.
Terwijl ik in Butcher Shop een Oostenrijkse rode wijn opdrink, begin ik meer te weten te komen over Barbara’s onconventionele verleden en hoeveel tegenslagen ze heeft moeten overwinnen op haar weg naar succes. Barbara groeide op in de woonwijken van Zuid-Boston, bijgenaamd ‘Southie’, een buurt die ooit werd geregeerd door de beruchte Whitey Bulger bende. Een van de zeven kinderen die werd verzorgd door een overwerkte alleenstaande moeder, Barbara had een rebelse jeugd gekenmerkt door kruimeldiefstal, drugs en drinken – zoals gedetailleerd in haar explosieve nieuwe memoires, Out of Line.
De wortels van Barbara’s carrière zijn terug te voeren op een invloedrijke docente huishoudkunde met de naam Susan Logozzo. “Leerlingen in Susan’s klas zouden afwisselend weken koken in de huishoudkeuken en tafels bedienen, waarbij ze de leraren onze creaties serveerden,” herinnert Barbara zich in haar memoires. “Ik slaagde er al snel in om niet als serveerster te hoeven werken, maar gewoon te koken.” Logozzo’s les was voor Barbara een goede aanleiding om gedurende haar hele middelbare schooltijd bij de eenjarige les te blijven.
Tegen de tijd dat Barbara midden twintig was, begon ze te werken onder enkele van Boston’s meest gewaardeerde chefs, zoals Todd English. Onder de voogdij van English voor een paar jaar, Barbara uiteindelijk verliet zijn keuken om tijd door te brengen reizen door Italië en absorberen Italiaanse kooktechnieken van lokale vrouwen. Na haar terugkeer in Boston, kreeg Barbara de rol van Executive Chef bij Galleria Italiana.
Haar culinaire bekwaamheid trok de aandacht van FOOD & WINE, dat haar een van de 10 beste nieuwe chef-koks van Amerika noemde. Barbara opende haar eerste restaurant in 1998 genaamd No. 9 Park in Boston’s Beacon Hill buurt. Uitgeroepen tot een van de beste nieuwe restaurants door zowel Bon Apetit en FOOD & WINE, zou Barbara verder gaan om haar restaurant bedrijf uit te breiden met nog acht eetgelegenheden verspreid over Boston.
Tegen de tijd dat mijn dag in Boston ten einde loopt, ben ik weggedreven in een food-fueled mijmering na gegeten te hebben in elke Barbara Lynch restaurant in de stad. Wat bij elke hap duidelijk wordt, is dat Barbara’s kookkunst het eten op het bord overstijgt. Verhalen vertellen is een pijler van het Barbara Lynch Collective, dat een cultuur heeft gecreëerd rond haar keuken via publicaties zoals haar tweejaarlijkse digitale magazine, Food for Thought. Elke maaltijd die Barbara serveert, is een knipoog naar haar ruwe en onhandige roots in Boston, haar reizen door Italië en haar beroemde aanleg om risico’s te nemen.
Barbara’s impact op de culinaire scene van Boston is onmiskenbaar. U vindt Barbara Lynch restaurants niet opduiken in New York, Miami, of Chicago, maar Barbara funnels haar passie in haar eigen gemeenschap, kiezen om haar wortels plaats te omarmen. Het is juist dit doorzettingsvermogen, deze vastberadenheid om dingen op haar voorwaarden te doen, dat Barbara onderscheidt. Uiteindelijk herinneren Barbara en haar verhaal ons eraan dat grootheid inderdaad overal vandaan kan komen. “De boodschap is: ‘Als ik dit kan, kun jij dit ook’,” zei Lynch in een interview met Boston.com in 2017. “Iedereen kan dit doen.”
*Unearth Women werd in Boston uitgenodigd door zowel het W Hotel als Barbara Lynch Collective. Zoals altijd zijn alle meningen die worden geuit, onze eigen meningen.