Cameron Buckner, biträdande professor i filosofi vid University of Houston, hävdar i en artikel som publicerats i Philosophy and Phenomenological Research att ett stort antal djurarter uppvisar så kallad ”exekutiv kontroll” när de fattar beslut, och att de medvetet överväger sina mål och hur de kan uppfylla dessa mål innan de agerar.
Han erkänner att det krävs språk för vissa sofistikerade former av metakognition, eller att tänka om att tänka. Men med stöd av en genomgång av tidigare publicerad forskning drar Buckner slutsatsen att en mängd olika djur – bland annat elefanter, schimpanser, korpar och lejon – fattar rationella beslut.
”Dessa data tyder på att vissa djur inte bara har en subjektiv uppfattning om lämpligheten av det alternativ de utvärderar för sitt mål, utan att de också har en subjektiv, intern signal om sitt förtroende för denna uppfattning som kan användas för att välja mellan olika alternativ”, skriver han.
Frågan har debatterats sedan de antika filosoferna, när människor funderade på vad det innebär att vara människa. Ett sätt att ta itu med det, säger Buckner, är att fastställa exakt vad som skiljer människan från andra djur.
Språket förblir en viktig differentieringsfaktor, och Buckner noterar att seriösa försök på 1970- och 80-talen att lära djur mänskligt språk – till exempel att lära schimpanser att använda teckenspråk – visade att även om de kunde uttrycka enkla idéer, så engagerade de sig inte i komplexa tanke- och språkstrukturer.
De gamla filosoferna förlitade sig på anekdotiska bevis för att studera frågan, men dagens forskare utför sofistikerade kontrollerade experiment. Buckner, som samarbetar med Thomas Bugnyar och Stephan A. Reber, kognitionsbiologer vid Wiens universitet, publicerade förra året resultaten av en studie som fastställde att korpar delar åtminstone en del av människans förmåga att tänka abstrakt om andra sinnen och anpassa sitt beteende genom att tillskriva andra sina egna uppfattningar.
I sin senaste artikel ger Buckner flera exempel för att stödja sitt argument:
- Matriarkala elefanter i Kenyas Amboseli nationalpark kunde avgöra hotnivån hos mänskliga inkräktare genom att differentiera etnicitet, kön och ålder, vilket tyder på att de har en förståelse för att vuxna maasai-stammar ibland dödar elefanter i konkurrens om betesmarker eller som vedergällning för attacker mot människor, medan Kamba-stammar och kvinnor och barn från båda stammarna inte utgör ett hot.
- Giraffer betraktas i allmänhet inte som byten av lejon i Afrika, på grund av de långhalsade djurens förmåga att ge skallbrytande sparkar. Lejonen i Selous Game Reserve i Sydafrika rapporteras dock ha lärt sig att giraffer som hittas i en sandig flodbädd kan fastna och till och med snubbla, vilket gör dem till ett lämpligt byte.
Hans mål, sade Buckner, var att sammanställa den empiriska forskningen, ”för att se att vi har samlat ihop tillräckligt med bevis för att kunna säga att djuren verkligen är rationella på ett distinkt sätt.”