Cameron Buckner, assistent professor in de filosofie aan de Universiteit van Houston, betoogt in een artikel gepubliceerd in Philosophy and Phenomenological Research dat een breed scala aan diersoorten zogenaamde “executieve controle” vertoont als het gaat om het nemen van beslissingen, waarbij ze bewust hun doelen en manieren om aan die doelen te voldoen in overweging nemen alvorens te handelen.
Hij erkent dat taal nodig is voor sommige verfijnde vormen van metacognitie, of denken over denken. Maar gesteund door een overzicht van eerder gepubliceerd onderzoek, concludeert Buckner dat een grote verscheidenheid aan dieren — olifanten, chimpansees, raven en leeuwen, onder anderen — zich bezighouden met rationele besluitvorming.
“Deze gegevens suggereren niet alleen dat sommige dieren een subjectieve opvatting hebben over de geschiktheid van de optie die zij evalueren voor hun doel, maar ook dat zij een subjectief, intern signaal bezitten over hun vertrouwen in deze opvatting, dat kan worden ingezet om tussen verschillende opties te kiezen,” schreef hij.
De vraag wordt al sinds de dagen van de oude filosofen bediscussieerd, toen mensen zich afvroegen wat het betekent om mens te zijn. Een manier om dat aan te pakken, zei Buckner, is om precies te bepalen wat mensen onderscheidt van andere dieren.
Taal blijft een belangrijke differentiator, en Buckner merkt op dat serieuze pogingen in de jaren ’70 en ’80 om dieren menselijke taal te leren – chimpansees leren gebarentaal te gebruiken, bijvoorbeeld – ontdekten dat hoewel ze in staat waren om eenvoudige ideeën uit te drukken, ze zich niet bezighielden met complexe denk- en taalstructuren.
Oeroude filosofen vertrouwden op anekdotisch bewijs om de kwestie te bestuderen, maar de onderzoekers van vandaag voeren verfijnde gecontroleerde experimenten uit. Buckner, die samenwerkt met Thomas Bugnyar en Stephan A. Reber, cognitieve biologen aan de Universiteit van Wenen, publiceerde vorig jaar de resultaten van een studie die vaststelde dat raven ten minste een deel van het menselijke vermogen delen om abstract te denken over andere geesten, waarbij ze hun gedrag aanpassen door hun eigen percepties aan anderen toe te schrijven.
In zijn nieuwste paper geeft Buckner verschillende voorbeelden om zijn argument te ondersteunen:
- Matriarchale olifanten in Kenia’s Amboseli National Park waren in staat om het dreigingsniveau van menselijke indringers te bepalen door onderscheid te maken tussen etniciteit, geslacht en leeftijd, wat suggereert dat volwassen Maasai stamleden soms olifanten doden als concurrentie voor graas of als vergelding voor aanvallen op mensen, terwijl Kamba stamleden en vrouwen en kinderen van beide stammen geen bedreiging vormen.
- Giraffen worden in het algemeen niet als prooi beschouwd door leeuwen in Afrika, vanwege het vermogen van de langnekkige dieren om schedelverpletterende trappen uit te delen. Leeuwen in het Selous Game Reserve in Zuid-Afrika zouden echter hebben geleerd dat giraffen in een zanderige rivierbedding kunnen blijven steken en zelfs kunnen struikelen, waardoor ze een geschikte prooi worden.
Het doel, zei Buckner, was om het empirisch onderzoek te verzamelen, “om te zien dat we genoeg bewijs hebben verzameld om te zeggen dat dieren werkelijk rationeel zijn op een onderscheidende manier.”