Cameron Buckner, Assistenzprofessor für Philosophie an der University of Houston, argumentiert in einem Artikel, der in der Zeitschrift Philosophy and Phenomenological Research veröffentlicht wurde, dass eine Vielzahl von Tierarten eine so genannte „exekutive Kontrolle“ ausüben, wenn es darum geht, Entscheidungen zu treffen, indem sie bewusst über ihre Ziele und die Möglichkeiten, diese Ziele zu erreichen, nachdenken, bevor sie handeln.
Er räumt ein, dass Sprache für einige anspruchsvolle Formen der Metakognition oder des Denkens über das Denken erforderlich ist. Doch gestützt auf eine Überprüfung bereits veröffentlichter Forschungsergebnisse kommt Buckner zu dem Schluss, dass eine Vielzahl von Tieren – unter anderem Elefanten, Schimpansen, Raben und Löwen – rationale Entscheidungen treffen.
„Diese Daten deuten darauf hin, dass einige Tiere nicht nur eine subjektive Meinung über die Eignung der Option, die sie für ihr Ziel bewerten, haben, sondern auch ein subjektives, internes Signal über ihr Vertrauen in diese Meinung besitzen, das zur Auswahl zwischen verschiedenen Optionen eingesetzt werden kann“, schreibt er.
Die Frage wird seit den Tagen der antiken Philosophen diskutiert, als die Menschen darüber nachdachten, was es bedeutet, ein Mensch zu sein. Eine Möglichkeit, sich damit zu befassen, so Buckner, besteht darin, genau zu bestimmen, was den Menschen von anderen Tieren unterscheidet.
Sprache ist nach wie vor ein wichtiges Unterscheidungsmerkmal, und Buckner weist darauf hin, dass ernsthafte Versuche in den 70er und 80er Jahren, Tieren die menschliche Sprache beizubringen – beispielsweise Schimpansen die Zeichensprache beizubringen -, ergeben haben, dass sie zwar in der Lage waren, einfache Ideen auszudrücken, aber keine komplexen Denk- und Sprachstrukturen zu verwenden.
Während sich die Philosophen der Antike bei der Untersuchung dieses Themas auf anekdotische Beweise stützten, führen die Forscher von heute ausgeklügelte kontrollierte Experimente durch. Buckner, der mit Thomas Bugnyar und Stephan A. Reber, Kognitionsbiologen an der Universität Wien, zusammenarbeitet, veröffentlichte im vergangenen Jahr die Ergebnisse einer Studie, in der festgestellt wurde, dass Raben zumindest einen Teil der menschlichen Fähigkeit teilen, abstrakt über andere Gedanken zu denken und ihr Verhalten anzupassen, indem sie ihre eigenen Wahrnehmungen anderen zuschreiben.
In seiner neuesten Arbeit führt Buckner mehrere Beispiele an, um sein Argument zu untermauern:
- Matriarchalische Elefanten im Amboseli-Nationalpark in Kenia waren in der Lage, den Bedrohungsgrad menschlicher Eindringlinge zu bestimmen, indem sie nach ethnischer Zugehörigkeit, Geschlecht und Alter unterschieden, was darauf hindeutet, dass erwachsene Maasai-Stammesangehörige manchmal Elefanten im Wettbewerb um Weideland oder als Vergeltung für Angriffe auf Menschen töten, während Kamba-Stammesangehörige sowie Frauen und Kinder aus beiden Stämmen keine Bedrohung darstellen.
- Giraffen werden von Löwen in Afrika im Allgemeinen nicht als Beute angesehen, da die langhalsigen Tiere in der Lage sind, Tritte zu versetzen, die den Schädel zerschmettern. Löwen im südafrikanischen Selous-Wildreservat sollen jedoch gelernt haben, dass Giraffen in einem sandigen Flussbett stecken bleiben und sogar stolpern können, was sie zu einer geeigneten Beute macht.
Sein Ziel sei es, so Buckner, die empirische Forschung zusammenzutragen, „um zu sehen, dass wir genug Beweise gesammelt haben, um zu sagen, dass Tiere wirklich auf eine besondere Weise rational sind.“