Há cerca de 150 milhões de anos, um certo conjunto de dinossauros começou a parecer-se cada vez mais com o que hoje conhecemos como aves modernas. Uma das mudanças mais pronunciadas ocorreu na frente do rosto: as aves nascentes perderam os dentes e os pequenos ossos que uma vez se sentaram na ponta do focinho fundidos e alongados no bico moderno.
Mas como, exatamente, isso aconteceu?
Para descobrir, pesquisadores de Harvard e Yale decidiram rastrear o desenvolvimento do próprio bico. E ao fazê-lo, criaram uma espécie de dino-galinha: um embrião cujo focinho está algures entre o de um bico de galinha normal e o de um arcossauro pré-histórico – os precursores do dino para as aves. O artigo resultante é publicado na revista Evolution.
O primeiro passo na pesquisa foi determinar como a tribuna (um termo mais geral para uma projeção em forma de bico ou de focinho) mudou em diferentes espécies ao longo do tempo. Os pesquisadores conseguiram separar as características físicas em duas categorias gerais: as aves e os dinossauros.
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Os pesquisadores então rastrearam o desenvolvimento dos bicos das aves em partes de dois caminhos genéticos conhecidos como FGF e WNT. Nos pontos do desenvolvimento embrionário de uma galinha que esses caminhos seriam tipicamente desencadeados, eles implantaram um talão embebido em inibidores na face do embrião.
Quando examinaram os resultados perto do ponto de eclosão, eles descobriram que muitos dos embriões modificados pareciam marcadamente diferentes das galinhas típicas. A rostra caiu algures no meio do caminho entre as aves modernas e os arcossauros (os resultados são mostrados a vermelho):
Aqui está uma foto comparando os crânios de um embrião de galinha modificado e não modificado com o de um jacaré, um descendente de arcossauro que evoluiu por um caminho diferente:
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Os resultados sugerem que os caminhos identificados pelos cientistas evoluíram de um lado da árvore genealógica do arcossauro, mas não do outro, e que estes caminhos são a base dos bicos. Além disso, como as galinhas modificadas estão algures entre dinossauros e aves modernas, os cientistas pensam que é provável que um dia encontremos fósseis de animais que se pareçam com os modificados: um animal algures no ponto médio evolutivo entre dinossauros e aves.
Este tipo de modificação genética pode parecer estranho, particularmente porque está intimamente relacionada com dinossauros, conjurando imagens do Parque Jurássico. Mas na verdade, os cientistas têm modificado geneticamente os animais para fins de pesquisa durante anos. O Prêmio Nobel de Química de 2008, por exemplo, foi concedido pela descoberta de uma substância chamada proteína fluorescente verde, ou GFP, que desde então tem sido usada para criar geneticamente porcos brilhantes para estudar sistemas de entrega de medicamentos e gatos brilhantes para estudar o HIV.