James B. Duke nasceu em 23 de dezembro de 1856, numa pequena fazenda perto de Durham, N.C., o filho mais novo de Washington Duke. As tropas da União durante a Guerra Civil devastaram sua fazenda de tal forma que no final da guerra, quando Washington Duke voltou do serviço no Exército Confederado, a família teve que recomeçar com um total de 50 centavos de dólar e duas mulas cegas. A descoberta de uma pequena carga de tabaco que de alguma forma escapara à captura pelas forças da União desencadeou a sua ascensão à riqueza. Esta oferta foi vendida tão rapidamente que os Duques começaram a produção e distribuição em grande escala. Em 1872, no auge do empobrecimento do Sul, a família vendia anualmente 125.000 libras de tabaco.
Quando, em 1881, os Dukes começaram a fabricar cigarros, os negócios floresceram. Três anos depois, com James no controle, a empresa mudou seus escritórios executivos para Nova Jersey para aproveitar as leis das corporações liberais daquele estado e para explorar os mercados virgens do Norte e do Oeste. Depois disso, o negócio cresceu e tornou-se uma combinação internacional, enquanto a Duke buscava métodos monopolistas. Rebates, discriminação, um serviço secreto nacional, táticas de bulldozer contra concorrentes e manipulações de preços marcaram a longa “Guerra do Tabaco”, pela qual a Duke ganhou total ascendência sobre todos os rivais.
A Duke’s American Tobacco Company controlava 90 por cento do mercado nacional e pelo menos 50 por cento do comércio externo de tabaco. Com poder ilimitado e uma capitalização de mais de US$500.000.000, o trust da Duke era tão poderoso que um decreto da Suprema Corte de 1911 ordenando a dissolução de seu monopólio teve pouco efeito na prosperidade da empresa.
Duke também desenvolveu um interesse no potencial da energia elétrica. Em 1905 ele organizou a Southern (agora Duke) Power and Light Company. Em 25 anos esta empresa era “capaz de produzir mais energia do que todos os escravos do Velho Sul”
Duke contribuiu com grandes somas para hospitais e igrejas. Seu último ato notável foi o estabelecimento da Duke Endowment em nome de uma pequena escola metodista, a Trinity College. Ele doou mais de $60.000.000 para a criação de um novo campus caracterizado por grandes edifícios de design gótico. A escola foi renomeada Duke University.
O industrial alto, robusto e ruivo morreu em 10 de outubro de 1925. Uma vez perguntado o segredo de seu sucesso, Duke respondeu simplesmente: “Eu tinha confiança em mim mesmo”