Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo Centro Sueco de Paleogenética analisou 31 seqüências do genoma mitocondrial do leão da caverna (Panthera spelaea) e descobriu que este mega-carnívoro extinto existia como pelo menos duas subespécies durante o Pleistoceno. Os cientistas também confirmaram que o leão da caverna e o leão existente (Panthera leo) são espécies distintas.
Uma paisagem do Pleistoceno Britânico durante uma paisagem interglacial com leão da caverna (Panthera spelaea), elefantes de presa reta (Palaeoloxodon antiquus), rinoceronte de nariz estreito (Stephanorhinus hemitoechus), bisonte estepe (Bison priscus), aurochs (Bison primigenius) e hippopotamus (Hippopotamus amphibius). Crédito da imagem: Uchytel Romano, via Instituto de Ecologia da Holanda.
O leão da caverna era um predador de ápice espalhado pela Holártida até a sua extinção no final do período Pleistoceno.
Era maior que o seu homólogo moderno, e a arte da caverna Pleistocena sugere que não tinha uma crina.
No entanto, pode ter compartilhado vários traços comportamentais com o leão, tais como vida em grupo e rituais de cortejo.
O momento da divergência entre o leão da caverna extinto e o leão existente é controverso.
“O leão da caverna foi um dos grandes predadores mais comuns durante a última Era do Gelo, com uma distribuição por todo o norte da Eurásia e América do Norte. Ele se extinguiu há cerca de 14.000 anos”, disse o Professor Love Dalén, geneticista evolucionista do Centro de Paleogenética.
Leões das cavernas pintados na Caverna Chauvet, França.
No estudo, o Professor Dalén e colegas investigaram a diversidade do genoma mitocondrial em 31 leões de caverna, incluindo uma cria de leão de caverna bem preservada chamada Spartak, de toda a sua gama pré-histórica.
“Spartak tinha sido congelada por 28.000 anos antes de ser descoberta e é provavelmente o animal da Idade do Gelo mais bem preservado já encontrado”, disseram eles.
Identificaram duas subespécies profundamente divergentes e uma terceira linhagem distinta representada por um único indivíduo.
Uma destas subespécies vivia em Beringia (Território Yakutia, Alasca e Yukon) enquanto a outra era predominante em toda a Eurásia ocidental.
Esta distribuição geográfica é consistente com descobertas anteriores de que os crânios e mandíbulas de leões das cavernas de Beringia são significativamente menores do que os da Europa.
Além disso, é provável que os leões das cavernas beríngio e europeu tivessem preferências diferentes de presas, com os primeiros focando em bisões e cavalos, e os segundos em renas.
Os resultados também mostram que os leões das cavernas divergiram dos leões atuais cerca de 1.85 milhões de anos atrás e posteriormente divididos em duas subespécies diferentes há aproximadamente 500.000 anos atrás.
“Nosso estudo sugere que o leão das cavernas era de fato uma espécie distinta, separada do leão moderno”, disse o Dr. David Stanton, um pesquisador do Centro de Paleogenética e do Departamento de Bioinformática e Genética do Museu Sueco de História Natural.
“As análises também apoiam a teoria de que o leão da caverna foi dividido em uma subespécie oriental e uma ocidental.
Os resultados foram publicados na revista Scientific Reports.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Origem Pleistocênica Primitiva e extensa diversidade intra-espécie do extinto leão das cavernas. Sci Rep 10, 12621; doi: 10.1038/s41598-020-69474-1