O Elba tem a quarta maior bacia hidrográfica da Europa Central e Ocidental depois das bacias do Danúbio, Vístula e Reno e é habitada por cerca de 25 milhões de pessoas. Mais de 99% da bacia hidrográfica está localizada na Alemanha e República Checa, com menos de 1% na Áustria e Polónia.
Precipitação média anual para os anos 1961 – 1990
Da sua nascente nas Montanhas Gigantes até à sua foz no Mar do Norte, o rio Elba pode ser dividido em três secções (Alto, Médio e Baixo Elba).
Os maiores afluentes do Elba são os rios Vltava, Saale e Havel, que ocupam mais de 51% das bacias hidrográficas.
A bacia do rio Elba pertence à zona de clima temperado e está localizada na zona de transição do clima marítimo para o clima continental. A influência continental manifesta-se por níveis relativamente baixos de precipitação e grandes diferenças entre as temperaturas de Verão e de Inverno. Este é o caso da maior parte da bacia do rio Elba, enquanto que os níveis de precipitação sobem quanto mais alto se chega às baixas cadeias montanhosas. A seção do baixo Elba é caracterizada por um perfil de temperatura mais equilibrado e níveis de precipitação relativamente altos em comparação com outras áreas de planície, que são típicas de um clima marítimo.
As temperaturas médias anuais do ar são de 8 – 9°C nas terras baixas e de 1 – 3°C nos cumes das baixas cordilheiras. Os valores extremos absolutos da bacia do rio foram medidos na sua parte sul com um clima bastante continental a +40,4°C em Dobřichovice perto de Praga a 20 de Agosto de 2012 e a -42,2°C em Litvinovice perto de Česke Budějovice (bacia do rio Upper Vltava) a 11 de Fevereiro de 1929. Mas também o clima marítimo da região norte do Elba sofreu temperaturas extremas que variaram entre +39,2°C, medidas em Lübben (bacia do rio Spree) em 09 de Agosto de 1992, e -28,9°C, medidas em Gardelegen (bacia do rio Aland) em 24 de Fevereiro de 1956.
Os níveis médios anuais de precipitação variam entre 1.700 mm nas cristas das Montanhas Gigantes e das Montanhas Jizera assim como nas Montanhas do Alto Harz e 450 mm nas áreas localizadas na sombra da chuva das baixas montanhas. O nível médio anual de precipitação da bacia completa do rio Elba é de 628 mm. No entanto, o mapa mostra diferenças significativas em cada região. Para cerca de um terço das bacias do rio Elba, o nível de precipitação é inferior a 550 mm. Estas são principalmente partes das bacias dos rios Vltava, Ohře, Saale e Havel. Particularmente baixa precipitação é registrada em áreas localizadas na sombra da chuva das cadeias montanhosas baixas durante situações climáticas ciclônicas de oeste e noroeste. Como resultado, a região do Baixo Saale com uma média de aproximadamente 430 – 450 mm por ano, a bacia do atec na região Ohře e a bacia do Thuringian na região Unstrut com 450 mm por ano são as áreas mais secas. Em contraste, a precipitação anual superior a 1.000 mm só se encontra nas elevações mais elevadas das cordilheiras inferiores.
Mapa topográfico
A maior precipitação diária na bacia do rio Elba, de 345 mm, foi registada em Nová Louka, nas montanhas de Jizera, a 29 de Julho de 1897. Os 312 mm de precipitação medida em Zinnwald-Georgenfeld na parte oriental das montanhas Ore em 12 de Agosto de 2002 foi a maior precipitação em um dia na Alemanha desde o início das medições regulares.
O regime de escoamento pluviométrico tipo neve é característico deste clima de transição. Parte da precipitação de inverno é a neve, que normalmente derrete nas cadeias montanhosas inferiores somente na primavera e que a longo prazo resulta em um escoamento máximo nos meses de março e abril. As inundações são frequentemente causadas por fortes precipitações regionais no Verão, como no caso das inundações de Agosto de 2002 e em Junho de 2013. As cadeias montanhosas inferiores ocupam apenas uma pequena parte das bacias hidrográficas do rio Elba. Apenas 2% da região do Elba está localizada a altitudes superiores a 800 m acima do nível do mar, mais da metade da bacia hidrográfica está a altitudes de até 200 m acima do nível do mar. Devido a estas condições, há uma diminuição significativa do escoamento superficial nos meses de verão, pois – ao contrário das águas alpinas – a neve e as geleiras de montanha não continuam a derreter nestes meses. O escoamento superficial mais baixo é normalmente registado em Setembro e Outubro.
O escoamento médio plurianual do rio Elba na foz até ao mar é de 861 m3/s. Com referência à bitola Neu Darchau, que representa 89% da região completa do Elba, a taxa média anual de escoamento superficial é de 5,4 l/s/km2. Assim, a região do Elba é uma das áreas fluviais europeias com as mais baixas taxas de escoamento superficial. Esse fato se reflete no grande número de barragens na bacia do rio Elba. Existem 312 barragens com um volume de reservatório de mais de 0.3 milhões de m³, 175 estão localizadas na Alemanha e 137 na República Checa. Elas compreendem um volume total de reservatórios de aproximadamente 4,12 bilhões de m³.
De acordo com os dados analisados no âmbito do projecto CORINE Land Cover em 2006, 42,8% da área da bacia do rio Elba é utilizada como terra agrícola. As florestas cobrem 30,6%, entre elas 21,9% de coníferas e 8,7% de florestas decíduas e mistas.