El Elba es la cuarta cuenca fluvial más grande de Europa Central y Occidental, después de las cuencas del Danubio, el Vístula y el Rin, y está habitada por unos 25 millones de personas. Más del 99% de la cuenca fluvial se encuentra en Alemania y la República Checa, y menos del 1% en Austria y Polonia.
Precipitación media anual para el periodo 1961 – 1990
Desde su nacimiento en los Montes Gigantes hasta su desembocadura en el Mar del Norte, el río Elba puede dividirse en tres tramos (Alto, Medio y Bajo Elba).
Los mayores afluentes del Elba son el Moldava, el Saale y el Havel, que ocupan más del 51% de las cuencas fluviales.
La cuenca del Elba pertenece a la zona climática templada y se encuentra en la zona de transición del clima marítimo al continental. La influencia continental se manifiesta mediante niveles de precipitación relativamente bajos y grandes diferencias entre las temperaturas de verano e invierno. Este es el caso de la mayor parte de la cuenca del Elba, mientras que los niveles de precipitación aumentan cuanto más se adentra en las cordilleras bajas. El tramo del Bajo Elba se caracteriza por un perfil de temperaturas más equilibrado y unos niveles de precipitación relativamente altos en comparación con otras zonas de tierras bajas, lo que es típico de un clima marítimo.
Las temperaturas medias anuales del aire son de 8 – 9°C en las tierras bajas y de 1 – 3°C en las cumbres de las cordilleras bajas. Los valores extremos absolutos de la cuenca hidrográfica se midieron en su parte sur con un clima más bien continental a +40,4°C en Dobřichovice, cerca de Praga, el 20 de agosto de 2012 y a -42,2°C en Litvinovice, cerca de Česke Budějovice (cuenca del Alto Moldava) el 11 de febrero de 1929. Pero también el clima marítimo del norte de la región del Elba ha experimentado temperaturas extremas que van desde los +39,2°C, medidos en Lübben (cuenca del río Spree) el 9 de agosto de 1992, hasta los -28,9°C, medidos en Gardelegen (cuenca del río Aland) el 24 de febrero de 1956.
Los niveles de precipitación media anual oscilan entre los 1.700 mm en las crestas de los Montes Gigantes y los Montes Jizers, así como en las montañas del Alto Harz, y los 450 mm en las zonas situadas a la sombra de las montañas bajas. El nivel medio de precipitaciones anuales de toda la cuenca del Elba es de 628 mm. Sin embargo, el mapa muestra diferencias significativas en las distintas regiones. En aproximadamente un tercio de las cuencas del Elba, el nivel de precipitaciones es inferior a 550 mm. Se trata principalmente de partes de las cuencas de los ríos Moldava, Ohře, Saale y Havel. Se registran precipitaciones especialmente escasas en las zonas situadas a la sombra de la lluvia de las cordilleras bajas durante las situaciones meteorológicas ciclónicas del oeste y del noroeste. Así, la región del Bajo Saale, con una media de unos 430 a 450 mm anuales, la cuenca de Žatec en la región de Ohře y la cuenca de Turingia en la región de Unstrut, con 450 mm anuales, son las zonas más secas. Por el contrario, las precipitaciones anuales de más de 1.000 mm sólo se encuentran en las zonas más altas de las cordilleras inferiores.
Mapa topográfico
La mayor precipitación diaria en la cuenca del río Elba, que ascendió a 345 mm, se registró en Nová Louka, en las montañas de Jizera, el 29 de julio de 1897. Los 312 mm de precipitación medidos en Zinnwald-Georgenfeld, en la parte oriental de los Montes Metálicos, el 12 de agosto de 2002 han sido la mayor precipitación en un día en Alemania desde el inicio de las mediciones regulares.
El régimen de escorrentía de tipo lluvia-nieve es característico de este clima de transición. Una parte de las precipitaciones invernales es nieve, que normalmente se derrite en las cordilleras bajas sólo en primavera y que en la media a largo plazo da lugar a un máximo de escorrentía en los meses de marzo y abril. Las inundaciones suelen ser causadas por las fuertes precipitaciones regionales en verano, como en el caso de las inundaciones de agosto de 2002 y de junio de 2013. Las cadenas montañosas inferiores sólo ocupan una pequeña parte de las cuencas del río Elba. Sólo el 2% de la región del Elba se encuentra en altitudes superiores a los 800 m sobre el nivel del mar, más de la mitad de la cuenca fluvial se encuentra en altitudes de hasta 200 m sobre el nivel del mar. Debido a estas condiciones, en los meses de verano se produce una importante disminución de la escorrentía, ya que -a diferencia de las aguas alpinas- la nieve y los glaciares de montaña no siguen derritiéndose en estos meses. La escorrentía más baja suele registrarse en septiembre y octubre.
La escorrentía media plurianual del río Elba en su desembocadura en el mar es de 861 m3/s. Con referencia al aforo de Neu Darchau, que representa el 89% de toda la región del Elba, la escorrentía media anual asciende a 5,4 l/s/km2. Así pues, la región del Elba es una de las zonas fluviales europeas con menor índice de escorrentía. Este hecho se refleja en el gran número de presas de la cuenca del Elba. Hay 312 presas con un volumen de embalse de más de 0,3 millones de m³, 175 están situadas en Alemania y 137 en la República Checa. El volumen total de los embalses es de unos 4.120 millones de metros cúbicos.
Según los datos analizados en el marco del proyecto CORINE Land Cover en 2006, el 42,8% de la superficie de la cuenca del Elba se utiliza como tierra agrícola. Los bosques cubren el 30,6%, entre ellos el 21,9% de coníferas y el 8,7% de bosques caducifolios y mixtos.