James B. Duke urodził się 23 grudnia 1856 r. na małej farmie niedaleko Durham, N.C., jako młodszy syn Washingtona Duke’a. Wojska Unii podczas wojny secesyjnej tak spustoszyły ich farmę, że pod koniec wojny, kiedy Washington Duke wrócił ze służby w armii Konfederacji, rodzina musiała zacząć od nowa z majątkiem 50 centów i dwoma ślepymi mułami. Odkrycie niewielkiego ładunku tytoniu, który w jakiś sposób uniknął przechwycenia przez siły Unii, zapoczątkowało wzrost ich bogactwa. Dostawy sprzedały się tak szybko, że Duke’owie rozpoczęli produkcję i dystrybucję na dużą skalę. W 1872 roku, w szczytowym okresie zubożenia Południa, rodzina sprzedawała 125 000 funtów tytoniu rocznie.
Gdy w 1881 roku Duke’owie zaczęli produkować papierosy, biznes rozkwitł. Trzy lata później, z Jamesem pod kontrolą, firma przeniosła swoje biura wykonawcze do New Jersey, aby skorzystać z liberalnego prawa korporacyjnego tego stanu i wykorzystać dziewicze rynki północy i zachodu. Od tego czasu firma rozrosła się do międzynarodowego kombinatu, a Duke stosował metody monopolistyczne. Rabaty, dyskryminacja, ogólnokrajowe tajne służby, taktyka buldożerów przeciwko konkurentom i manipulacje cenowe naznaczyły długą „wojnę tytoniową”, w której Duke uzyskał całkowitą dominację nad wszystkimi rywalami.
Do 1904 roku American Tobacco Company należące do Duke’a kontrolowało 90 procent krajowego rynku i co najmniej 50 procent zagranicznego handlu tytoniem. Mając nieograniczoną władzę i kapitalizację ponad 500 000 000 dolarów, trust Duke’a był tak potężny, że dekret Sądu Najwyższego z 1911 roku nakazujący rozwiązanie ich monopolu miał niewielki wpływ na dobrobyt firmy.
Duke zainteresował się również potencjałem energii elektrycznej. W 1905 roku zorganizował Southern (obecnie Duke) Power and Light Company. W ciągu 25 lat firma ta była „w stanie wyprodukować więcej energii niż wszyscy niewolnicy Starego Południa.”
Duke przekazał duże sumy na szpitale i kościoły. Jego ostatnim godnym uwagi czynem było założenie Duke Endowment w imieniu małej szkoły metodystów, Trinity College. Przekazał ponad 60 000 000 dolarów na stworzenie nowego kampusu, charakteryzującego się dużymi budynkami o gotyckim wystroju. Szkoła została przemianowana na Duke University.
Wysoki, chropowaty, rudowłosy przemysłowiec zmarł 10 października 1925 roku. Zapytany kiedyś o sekret swojego sukcesu, Duke odpowiedział po prostu: „Miałem zaufanie do siebie.”
.