Łaba ma czwarte co do wielkości dorzecze w Europie Środkowej i Zachodniej po dorzeczach Dunaju, Wisły i Renu i jest zamieszkana przez około 25 milionów ludzi. Ponad 99% dorzecza znajduje się w Niemczech i Republice Czeskiej, a mniej niż 1% w Austrii i Polsce.
Średnie roczne opady atmosferyczne w latach 1961 – 1990
Od źródła w Karkonoszach do ujścia w Morzu Północnym, Łabę można podzielić na trzy odcinki (Górna, Środkowa i Dolna Łaba).
Największymi dopływami Łaby są Wełtawa, Saale i Hawela, które zajmują ponad 51% powierzchni dorzecza.
Dorzecze Łaby należy do strefy klimatu umiarkowanego i znajduje się w strefie przejściowej od klimatu morskiego do kontynentalnego. Wpływy kontynentalne przejawiają się w stosunkowo niskich poziomach opadów i dużych różnicach między temperaturą latem i zimą. Tak jest w przypadku większej części dorzecza Łaby, podczas gdy poziom opadów wzrasta im wyżej w kierunku niskich pasm górskich. W porównaniu z innymi obszarami nizinnymi odcinek dolnej Łaby charakteryzuje się bardziej zrównoważonym profilem temperatur i stosunkowo wysokimi opadami, co jest typowe dla klimatu morskiego.
Średnie roczne temperatury powietrza wynoszą 8 – 9°C na nizinach i 1 – 3°C na szczytach niskich pasm górskich. Absolutnie ekstremalne wartości w dorzeczu zostały zmierzone w jego południowej części o raczej kontynentalnym klimacie na +40,4°C w Dobřichovicach koło Pragi 20 sierpnia 2012 i na -42,2°C w Litvinovicach koło Czeskich Budziejowic (dorzecze górnej Wełtawy) 11 lutego 1929. Ale również klimat morski północnego regionu Łaby doświadczył ekstremalnych temperatur od +39.2°C, zmierzonych w Lübben (dorzecze Sprewy) w dniu 09 sierpnia 1992, do -28.9°C, zmierzonych w Gardelegen (dorzecze Aland) w dniu 24 lutego 1956.
Średnie roczne sumy opadów wahają się od 1700 mm na grzbietach Karkonoszy i Gór Izerskich oraz w Górnym Harzu do 450 mm na obszarach położonych w cieniu opadowym niskich pasm górskich. Średnia roczna suma opadów dla całego dorzecza Łaby wynosi 628 mm. Na mapie widoczne są jednak znaczne różnice w poszczególnych regionach. W około jednej trzeciej dorzecza Łaby poziom opadów jest niższy niż 550 mm. Są to głównie części dorzecza Wełtawy, Ohře, Saale i Haweli. Szczególnie niskie opady notowane są na obszarach położonych w cieniu opadowym niskich łańcuchów górskich podczas cyklonalnych sytuacji pogodowych z zachodu i północnego zachodu. W związku z tym najsuchszymi obszarami są: region dolnej Saale ze średnią roczną sumą opadów ok. 430 – 450 mm, dorzecze Žatec w regionie Ohře oraz Kotlina Turyngska w regionie Unstrut z sumą 450 mm rocznie. Natomiast opady roczne przekraczające 1000 mm występują tylko na wyższych wysokościach niższych pasm górskich.
Mapa topograficzna
Największe opady dobowe w dorzeczu Łaby wynoszące 345 mm zanotowano w Nowej Łące w Górach Izerskich 29 lipca 1897 roku. 312 mm opadów zmierzonych w Zinnwald-Georgenfeld we wschodniej części Rudaw w dniu 12 sierpnia 2002 r. jest najwyższym opadem w ciągu jednego dnia w Niemczech od początku regularnych pomiarów.
Regulacja spływu typu deszcz-śnieg jest charakterystyczna dla tego klimatu przejściowego. Część opadów zimowych stanowi śnieg, który zwykle topi się w niższych partiach gór dopiero wiosną i który w średniej wieloletniej powoduje maksimum odpływu w marcu i kwietniu. Powodzie są często spowodowane regionalnymi silnymi opadami w lecie, tak jak w przypadku powodzi w sierpniu 2002 r. i w czerwcu 2013 r. Niższe pasma górskie zajmują tylko niewielką część dorzecza Łaby. Tylko 2% obszaru Łaby położone jest na wysokościach powyżej 800 m n.p.m., ponad połowa dorzecza znajduje się na wysokościach do 200 m n.p.m. Ze względu na te warunki, w miesiącach letnich następuje znaczny spadek odpływu, ponieważ – w przeciwieństwie do wód alpejskich – śnieg i lodowce górskie nie ulegają w tych miesiącach dalszemu topnieniu. Najniższy odpływ odnotowuje się zazwyczaj we wrześniu i październiku.
Średni wieloletni odpływ Łaby przy ujściu do morza wynosi 861 m3/s. W odniesieniu do wskaźnika Neu Darchau, który reprezentuje 89% całego regionu Łaby, średni roczny współczynnik odpływu wynosi 5,4 l/s/km2. Tym samym region Łaby jest jednym z europejskich obszarów rzecznych o najniższych współczynnikach odpływu. Fakt ten znajduje swoje odzwierciedlenie w dużej liczbie zapór wodnych w dorzeczu Łaby. Na terenie Niemiec znajduje się 312 zapór o pojemności zbiorników powyżej 0,3 mln m3 , w Niemczech 175, a w Czechach 137. Łączna pojemność zbiorników wynosi ok. 4,12 mld m3.
Według danych przeanalizowanych w ramach projektu CORINE Land Cover w 2006 roku, 42,8% powierzchni w dorzeczu Łaby wykorzystywane jest jako grunty rolne. Lasy zajmują 30,6%, w tym 21,9% lasów iglastych i 8,7% lasów liściastych i mieszanych.