Tento měsíc začala olympiáda jako budík, jak ji někteří popisují. „Spící obr se probudil,“ napsal srílanský list Sunday Times. „Osmého dne osmého měsíce roku 2008 vydala Čína světu oficiální prohlášení, že dorazila.“ Deník Denver Post napsal, že olympijské hry jsou znamením, že „bývalý spící obr“ nyní využije „svou početní sílu k ovládnutí her.“
Je tedy „probuzená“ Čína dobrá, nebo špatná věc? Tato fráze – stejně jako geopolitická situace, kterou popisuje – není vždy jednoznačná.
Hollywood přisoudil frázi „probudit spícího obra“ admirálu Isoroku Jamamotovi ve dvou filmech o japonském útoku na Pearl Harbor 7. prosince 1941. Ve filmu Tora! Tora! Tora!“, který byl uveden v roce 1970, japonský admirál říká: „Obávám se, že jediné, co jsme udělali, je, že jsme probudili spícího obra a naplnili ho strašlivým odhodláním.“. Ve filmu „Pearl Harbor“ z roku 2001 byl použit stejný citát; historici se shodují, že Jamamoto se skutečně obával americké reakce na japonský útok, ale domnívají se, že mohl použít výraz „spící nepřítel“.
Jiní odvozují „spícího obra“ až k Napoleonovi, který údajně řekl: „Čína je spící obr. Až se probudí, svět se bude třást“. Richard Nixon ve svých pamětech z roku 1990 napsal: „Napoleon nazval Čínu ‚spícím obrem‘. Dnes se Čína stala probuzeným obrem.“ Napoleonův citát se mnohokrát znovu objevil ve zpravodajství z olympijských her.
William Safire uvádí ještě starší zdroj pojmu „spící obr“, který definuje jako „nerealizovaný zdroj velké moci; nevyužitá nebo potenciální síla.“
„Tento termín může být odvozen od těžkého údělu titulní postavy románu Jonathana Swifta ‚Gulliverovy cesty‘ z roku 1726, v němž Gulliver navštíví zemi Liliput, kde drobní obyvatelé spícího obra spoutají,“ napsal v roce 1993 v „Safire’s New Political Dictionary“.
Po většinu historie tohoto výrazu byl „spící obr“ předvídavou metaforou. V poslední době však toto slovní spojení získalo pozitivní obrat.
Dnes pozitivní zmínky o Číně jako o „obru“, ať už v současnosti, nebo v minulosti spícím, pocházejí spíše ze světa obchodu, který v Číně vidí obrovský, nevyužitý trh. Kanadský časopis počátkem tohoto měsíce označil pokus společnosti Google prodávat čínským zákazníkům hudbu ke stažení za pokus „probudit spícího obra, kterým je čínský hudební trh“. Článek o hospodářském růstu Číny v londýnských Timesech z roku 2005 měl titulek „Spící obr se probouzí“
.