Die Olympischen Spiele in diesem Monat begannen wie ein Wecker, um es mit den Worten einiger zu sagen. „Der schlafende Riese ist aufgewacht“, schrieb die Sunday Times of Sri Lanka. „Am 8. Tag des 8. Monats des Jahres 2008 gab China der Welt seine offizielle Erklärung ab, dass es angekommen ist. In der Denver Post hieß es, die Olympischen Spiele seien ein Zeichen dafür, dass „der ehemals schlafende Riese“ nun „seine zahlenmäßige Stärke nutzen wird, um die Spiele zu dominieren.“
Ist ein „erwachtes“ China also eine gute oder eine schlechte Sache? Die Phrase – wie auch die geopolitische Situation, die damit beschrieben wird – ist nicht immer eindeutig.
Hollywood schrieb die Phrase „einen schlafenden Riesen wecken“ Admiral Isoroku Yamamoto in zwei Filmen über den japanischen Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 zu. In „Tora! Tora! Tora!“ aus dem Jahr 1970 sagt der japanische Admiral: „Ich fürchte, alles, was wir getan haben, ist, einen schlafenden Riesen zu wecken und ihn mit einer schrecklichen Entschlossenheit zu erfüllen.“ Der Film „Pearl Harbor“ von 2001 verwendet dasselbe Zitat; Historiker sind sich einig, dass Yamamoto die Reaktion der USA auf den japanischen Angriff fürchtete, aber sie glauben, dass er den Ausdruck „schlafender Feind“ verwendet haben könnte: „China ist ein schlafender Riese. Wenn es erwacht, wird die Welt erbeben.“ Richard Nixon schrieb 1990 in seinen Memoiren: „Napoleon nannte China den ’schlafenden Riesen‘. Heute ist China zu einem erwachten Riesen geworden.“ Das Napoleon-Zitat tauchte in der Berichterstattung über die Olympischen Spiele immer wieder auf.
William Safire zitiert eine noch frühere Quelle für den Begriff „schlafender Riese“, den er als „unausgeschöpfte Quelle großer Macht; ungenutzte oder potenzielle Kraft“ definiert.“
„Dieser Begriff kann von der Notlage der Titelfigur in Jonathan Swifts Roman ‚Gullivers Reisen‘ von 1726 abgeleitet werden, in dem Gulliver das Land Lilliput besucht, wo die winzigen Bewohner den Riesen im Schlaf fesseln“, schrieb er 1993 in „Safire’s New Political Dictionary“.
Der Begriff „schlafender Riese“ war die meiste Zeit seiner Geschichte eine ahnungsvolle Metapher. In jüngerer Zeit hat der Ausdruck jedoch eine positive Wendung genommen.
Heute kommen die positiven Verweise auf China als einen „schlafenden Riesen“ eher aus der Geschäftswelt, die China als einen riesigen, unerschlossenen Markt betrachtet. Ein kanadisches Magazin bezeichnete Anfang des Monats Googles Versuch, Musikdownloads an chinesische Kunden zu verkaufen, als Versuch, „den schlafenden Riesen, der der chinesische Musikmarkt ist, zu wecken“. Ein Artikel der Londoner Times aus dem Jahr 2005 über das Wirtschaftswachstum Chinas trug die Überschrift „Der schlafende Riese rührt sich“
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