Wat de muziek betreft, werden de veristen beïnvloed door zowel Wagner als de Franse opera (Massenet). Tot de muzikale middelen behoorden hartstochtelijke declamatie door solostemmen, emotioneel geladen harmonieën en melodieën, dissonantie, gewichtigdoenerij en andere muzikale middelen die de emotionaliteit onderstreepten en het destijds afgestompte publiek zouden prikkelen. In die zin zou men kunnen zeggen dat de veristische opera de voorloper was van televisie en filmisch shock drama. De “realistische” benadering van veristische muziek ligt ook in het feit dat de partituur van een Verismo-opera voor het grootste deel doorlopend is en niet is opgedeeld in afzonderlijke “nummers” in de partituur, die gemakkelijk kunnen worden uitgesneden en uitgevoerd in concertfragmenten (zoals het geval is met de operagenres die aan het Verismo voorafgingen). Dit is echter niet altijd het geval – Cavalleria rusticana, Pagliacci, Tosca, en andere verismo opera’s hebben aria’s, duetten en koren die voortdurend in recitals worden uitgespeeld. Turandot daarentegen (onvoltooid gebleven bij Puccini’s dood) markeert een terugkeer naar een ‘nummers’-stijl.
Invloed van Wagner op Verismo
De invloed van Wagner op Verismo is duidelijk. De eerste akte van Die Walküre en de derde akte van Siegfried bevatten de kiemen van veel toekomstige Verismo-fragmenten en -melodieën.
De veristische componisten zouden veel van Wagners muzikaal-dramatische vernieuwingen en transformaties toepassen. Sommigen beweren echter dat er een fundamenteel verschil is in het gebruik van het orkest tussen Wagner en Verismo: bij Wagner hoeft het orkest niet noodzakelijkerwijs te volgen wat de zangers aan emotie of zelfs inhoud presenteren (bijvoorbeeld, wanneer de hoofdpersoon van Siegfried (akte 2) zich afvraagt wie zijn ouders zijn, herinnert een leidmotief ons eraan dat we hen al in de vorige opera hebben ontmoet – een waarneming buiten Siegfrieds bewustzijn die onze bredere kijk op de plot versterkt).
Bekende veristische componisten en opera’s
Hoewel Bizets Carmen (1875) de eerste slice-of-life-opera met lef was, kwam het echte verismo 15 jaar later in Italië op de voorgrond met de historische première (1890) van Pietro Mascagni’s Cavalleria rusticana. Carmen is in wezen een archetypische verismo-opera: in plaats van koningen en gravinnen zijn in het libretto stierenvechters, soldaten, fabrieksarbeiders en prostituees verwikkeld in gewelddadige passies en een moord uit jaloerse woede. Maar de muziek is veel eleganter – en traditioneler – dan de constante, messcherpe emotie van de versimo-opera (hoewel, niet toevallig, de Italiaanse uitgever van Carmen niemand minder dan Edoardo Sonzogno was).
Hoewel Giacomo Puccini algemeen wordt aanvaard als de grootste Verismo componist, wordt deze bewering betwist door bepaalde musicologen in Italië die hem buiten de Verismo school plaatsen. Andere critici menen dat Puccini slechts gedeeltelijk bij het Verismo betrokken was. De meest geaccepteerde moderne opvatting is dat tenminste een paar van zijn opera’s (Tosca, 1900) geclassificeerd kunnen worden als veristisch: het speelt zich af in Italië en portretteert een politieke gevangene, een schilder en een zangeres, die harteloos bedrogen worden door het hoofd van de politie. Merk echter op dat slechts één van Puccini’s opera’s, het eerste derde deel van Il Trittico, Il tabarro, op dramatische wijze overeenkomt met het echte verismoformaat. Wanneer de term verismo echter meer losjes wordt gebruikt om opera’s te beschrijven die “alledaagse” karakters uitbeelden, zou men kunnen stellen dat Puccini’s meest perfecte “realistische” opera La Bohème is. La Bohème (1896) toont vier verarmde kunstenaars die leven en werken in een armoedig onderkomen in Parijs, en een al even armoedig jong meisje dat borduurt als beroep. (Deze levens worden echter geromantiseerd op een manier die vreemd is aan het authentieke verismo).
De beroemdste componisten van de verismo-opera, Puccini niet meegerekend, waren Pietro Mascagni (Cavalleria rusticana, 1890; Rustieke ridderlijkheid) , Ruggero Leoncavallo (wiens Pagliacci vaak aan Cavalleria wordt gekoppeld), Umberto Giordano, en Francesco Cilea. Er waren echter nog vele andere veristi: Franco Alfano, echter het meest bekend door de voltooiing van Puccini’s Turandot, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (“Der Teufelsweg” en “Jugend”), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice. In de 20e eeuw werden af en toe veristische opera’s geschreven, zoals I gioielli della Madonna van Ermanno Wolf-Ferrari (1911; De juwelen van de Madonna) en Riccardo Zandonai.
Een heropleving van de belangstelling voor de opera van het Italiaanse verisme is tegenwoordig wereldwijd te vinden.