Verbazingwekkend, de outreach werkte, en een kleine groep mensen begon de app te downloaden en het woord te verspreiden over Cycloramic.
Een van die mensen was Apple mede-oprichter Steve Wozniak, die zo onder de indruk was van Cycloramic’s vibratie-geïnduceerde draaien dat hij een 360-graden video van zichzelf, gemaakt door de app, op Facebook plaatste slechts een week na de release van de app.
“Dit was zeker het grootste gevoel van prestatie dat ik kreeg sinds ik begon,” zegt Francois over het ontvangen van Wozniak’s zegel van goedkeuring. Nadat Wozniak de video postte, kwamen hij en Francois zelfs via e-mail met elkaar in contact, en deelden berichten op kerstnacht van 2012, zegt Francois. In een e-mailbericht aan de ondernemer schreef Wozniak dat Cycloramic “‘onverwacht, fantasierijk en nuttig tegelijk was! Francois zegt, eraan toevoegend dat het bericht “zeer inspirerend was, vooral afkomstig van de geweldige Woz.”
De goedkeuring van Woz (en de daaropvolgende aandacht van tech sites) maakte Cycloramic kortstondig een van de meest gedownloade apps van de App Store. En, voor 99 cent per download, hielp de plotselinge uitbarsting van gebruikers Francois en Egos Ventures overeind te houden na zijn deadline van een jaar.
“Dat financierde ons voor nog een jaar, in principe,” zegt Francois.
“We kregen genoeg geld om door te gaan … Maar, belangrijker nog, ik voelde me zekerder dat ik kon slagen nadat mijn eerste app in de App Store nummer 1 was geworden,” vertelt hij CNBC Make It.
Toch, “Ik had nog steeds geen duidelijk, lange termijn monetization plan om te groeien op dat punt,” zegt hij.
De volgende stap in de groei van Cycloramic zou een andere marketing boost nodig hebben. Daarom besloot Francois zijn smartphone-app te pitchen op “Shark Tank,” het aanvragen van te verschijnen op de show in het begin van 2013 en vervolgens het filmen van een aflevering die zomer.
Toen Francois Cycloramic demonstreerde op een “Shark Tank” -aflevering die in februari 2014 werd uitgezonden, werden de investeerders – waaronder miljardair Dallas Mavericks eigenaar Mark Cuban – verrast toen ze de app in actie zagen. Cycloramic leidde tot een biedoorlog, waarbij alle vijf de haaien een bod deden op een deel van de app.
Uiteindelijk accepteerde Francois het bod van Cuban, waarbij de Dallas Mavericks-eigenaar een initiële investering van $ 250.000 in Egos Ventures deed.
In de zomer van 2013, toen Francois de aflevering van “Shark Tank” filmde, was Cycloramic al 600.000 keer gedownload. Nadat de aflevering werd uitgezonden, kwam het “Shark Tank-effect” in een hoge versnelling, omdat de show Cycloramic voor miljoenen tv-kijkers zette en de app meer dan 100.000 nieuwe downloads zag binnen een uur nadat de aflevering was uitgezonden, zei Francois op dat moment.
In de dagen na de aflevering bereikte de app 8 miljoen downloads en sprong Cycloramic opnieuw naar de toppositie voor meest gedownloade apps in de Apple App Store.
“Het voelde geweldig,” zegt Francois, maar “het was moeilijk om verder te gaan dan de virale consumentenbar truc app en dat te vertalen naar een echt bedrijf,” zegt hij.
Cycloramic’s verkoop begon gestaag af te nemen in het jaar na de “Shark Tank” verschijning, en Francois besloot dat hij de inkomsten uit Cycloramic aan het werk moest zetten om een product te bouwen met meer waarde op de lange termijn.
Zowel Francois als Cuban voelden dat aspecten van de onderliggende technologie van Cycloramic andere toepassingen konden hebben. “Toen Bruno vijf jaar geleden met Cycloramic kwam, zag ik dat het meer was dan een kleine iPhone app. Ik wist dat hij een aantal geavanceerde technologie had en dat het van daaruit naar plaatsen kon gaan, “zei Cuban tijdens een speciaal vervolg “Shark Tank” -segment over Cycloramic dat zondag op ABC werd uitgezonden.
Een ander probleem voor Cycloramic in 2014 was dat Apple in september zijn iPhone 6 aankondigde, en de telefoon had een afgeronde rand waardoor deze niet langer rechtop zou staan zonder hulp. Francois kwam snel met een oplossing (met behulp van de eigen oplaadkubus van de telefoon om het in evenwicht te brengen), maar hij wist dat hij niet afhankelijk kon zijn van het steeds evoluerende product van een ander bedrijf. (Hoewel Cycloramic uiteindelijk nog steeds meer dan 20 miljoen downloads had, volgens Egos Ventures.)
Werken met Cuban als een backer, Francois zegt dat de miljardair’s beste advies aan hem was: “Beweeg snel. Verander snel. Probeer van alles, maar verlies niet de focus op het valideren en verkopen van ons product.””
“Bruno is slim, toegewijd, innovatief en pragmatisch,” vertelt Cuban aan CNBC Make It. Cuban prijst ook Francois’ vermogen om “open-minded en zeer zelfbewust” te zijn toen hij werd geconfronteerd met de moeilijke taak om zijn bedrijf opnieuw uit te vinden.
“Hij ging van het hebben van de nummer één app in de App Store naar het toekijken hoe Apple de iPhone veranderde, wat hem pushte om een volledig nieuw bedrijf te creëren … Dat is moeilijk om te doen,” zegt Cuban.
“Ik realiseerde me dat het lanceren van app na app en verwachten dat elke app succesvol zou zijn, slechts een fantasie was,” zegt Francois. “Ik besloot op zoek te gaan naar een manier om technologie aan te bieden met terugkerende inkomsten in plaats van die eenmalige downloadvergoeding.”
De “beste optie”, besloot hij, was het creëren van een business-to-business product dat inkomsten zou kunnen genereren via licenties aan andere bedrijven, in plaats van eenmalige aankopen door smartphone-klanten.
Francois zegt dat hij ongeveer 10 nieuwe consumenten-apps heeft onderzocht, waarvan vele niet te ver van Cycloramic afdwaalden, waaronder Selfie360, een app die je panoramische selfie-foto’s omzet in geanimeerde gif’s (hij wilde dat alle intellectuele eigendom van zijn producten verwant was om een sterkere octrooibescherming en licentiemogelijkheden te hebben).
In 2015 pivoteerde Francois naar Car360 na het opmerken van een gat in de markt voor online autoverkoop, waar autoverkoopsites het “extreem moeilijk” hadden gevonden om afbeeldingen van auto’s te scannen om interactieve 360-gradenafbeeldingen te maken om autokopers online te verleiden.
Francois’ technologie wekte al snel grote belangstelling van bedrijven die de auto-industrie bedienen. “Ik werd benaderd door meerdere bedrijven die vroegen of de selfie-technologie kon worden gebruikt voor auto’s.” In 2016 sloot het bedrijf meerjarige licentiecontracten af met meerdere online auto-marktplaatsbedrijven, zegt Francois.
Car360 “sloeg vrij snel aan” in de auto-industrie, zegt Francois, en in juni 2017 ontving het bedrijf $ 3,5 miljoen aan financiering van een groep investeerders onder leiding van het in Atlanta gevestigde durfkapitaalbedrijf BIP Capital, waarbij Cuban’s Radical Investments ook extra middelen bijdroeg. (Cuban vertelt CNBC Make It dat hij uiteindelijk in totaal $ 700.000 in het bedrijf van Francois heeft geïnvesteerd.)
Mettertijd, in oktober 2017, maakte Francois Carvana CEO Ernie Garcia wow met een “geïmproviseerde demo” van Car360 op de Venture Atlanta tech-conferentie, waar Garcia een keynote-spreker was. Francois had gehoopt Garcia te ontmoeten op de conferentie om hem te pitchen over Carvana licenties op Car360-technologie, maar Garcia vond het product zo geweldig dat Carvana ervoor koos om het bedrijf van Francois helemaal te kopen.
Uiteindelijk is Francois er zeker in geslaagd om een virale app te creëren, maar het was uiteindelijk zijn bereidheid om weg te draaien van zijn virale succes naar een nieuw product en bedrijfsmodel dat uiteindelijk een deal van 22 miljoen dollar opleverde.
Nu is Cuban blij dat een van zijn op technologie gebaseerde “Shark Tank” investeringen succes heeft gevonden. “De geek in mij is erg, erg blij,” zei de miljardair tijdens het vervolgsegment van de show over de app van Francois.
“Bruno kan gewoon het nummer één succesverhaal zijn uit ‘Shark Tank’,” voegde Cuban eraan toe in het segment. “Niet noodzakelijkerwijs dat 22 miljoen dollar de grootste overname is. Maar het bedrijf moest in principe zichzelf opnieuw uitvinden en van nul naar 22 miljoen dollar gaan. Dat is de Amerikaanse droom; dat is de ‘Shark Tank’ droom. Goed gedaan.
Disclosure: CNBC bezit de exclusieve off-network kabelrechten voor “Shark Tank.”
Niet te missen:
Hoe deze 33-jarige college dropout mede-oprichter was van GitHub, dat net voor $ 7,5 miljard aan Microsoft is verkocht
Vind je dit verhaal leuk? Abonneer u op CNBC Make It op YouTube!