Hongarije na de Eerste Wereldoorlog
Hongarije had aan de verliezende kant gestaan van de Eerste Wereldoorlog. Nadat in 1919 was aangekondigd dat Hongarije strafvredesvoorwaarden zouden worden opgelegd (die het verlies van 66 procent van Hongarijes vooroorlogse grondgebied inhielden), trad de naoorlogse coalitieregering af. De teugels van de macht kwamen in handen van een socialistisch-communistische coalitie onder leiding van de communistische leider Bela Kun. Kun richtte een kortstondige “Sovjet-Republiek” op.
Toen het Kun-regime in juni 1919 na een Roemeense invasie instortte, kwam admiraal Miklos Horthy, die officier was geweest in de Oostenrijks-Hongaarse marine, aan de macht aan het hoofd van een conservatief-nationalistische coalitie. Deze coalitie maakte het grootste deel van de democratische hervormingen die onmiddellijk na de Eerste Wereldoorlog in Hongarije waren doorgevoerd ongedaan. Horthy werd regent voor de Habsburgse koning, die nooit naar Hongarije zou terugkeren, en regeerde de volgende 24 jaar over een autoritair, bijna feodaal systeem van aristocratisch bestuur, dat niettemin een functionerend parlement had en politieke oppositie toestond. Onder degenen die zich verzetten tegen de conservatief-aristocratische oligarchie waren radicale nationalisten en fascisten uit de middenklasse en de arbeidersklasse. Veel van deze politici riepen op tot radicalere stappen om “de Joodse Kwestie op te lossen.”
Invloed van Duitsland
Onder druk van binnenlandse radicale nationalisten en fascisten kwam Hongarije steeds meer onder de invloed van Duitsland te staan naarmate het nazi-regime zich in de jaren dertig consolideerde. Toen Duitsland de nationale grenzen in Europa begon te herschikken, kon Hongarije grondgebied terugwinnen (met Duitse en Italiaanse hulp). Dit gebied omvatte Zuid-Slowakije van Tsjecho-Slowakije (1938), Subkarpaten van het uiteengevallen Tsjecho-Slowakije (1939), Noord-Transsylvanië van Roemenië (1940), en de Backa-regio van het uiteengevallen Joegoslavië (1941). In november 1940 sloot Hongarije zich aan bij de As-alliantie. Hongaarse troepen namen samen met Duitse troepen deel aan de invasie van Joegoslavië (april 1941) en de Sovjet-Unie (juni 1941).
Joodse bevolking
Volgens een volkstelling uit 1941 telde Hongarije, met inbegrip van de onlangs geannexeerde gebieden, 825.000 Joden, minder dan 6 procent van de totale bevolking. Dit cijfer omvatte 100.000 bekeerlingen tot het christendom die, volgens de Hongaarse rassenwetten die tussen 1938 en 1941 werden aangenomen, als Joden werden geclassificeerd. De Hongaarse rassenwetten waren gemodelleerd naar de Duitse Neurenberger Wetten. Zij maakten de status van gelijkwaardig staatsburgerschap ongedaan die in 1867 aan de Joden in Hongarije was verleend. De wetten definieerden “Joden” onder andere in zogenaamde raciale termen, verboden interhuwelijken tussen Joden en niet-Joden, en sloten Joden uit van volledige deelname aan verschillende beroepen. De wetten verboden ook de tewerkstelling van Joden in overheidsdienst en beperkten hun kansen in het economische leven.
Dwangarbeidersdienst
Hongaarse Arbeidsdienst In 1939 stelde de Hongaarse regering, nadat zij Joden had verboden dienst te nemen in het leger, een dwangarbeidersdienst in voor jonge mannen in de wapendraagkrachtige leeftijd. In 1940 werd de verplichting om dwangarbeid te verrichten uitgebreid tot alle weerbare mannelijke Joden. Nadat Hongarije was toegetreden tot de oorlog, werden de dwangarbeiders, georganiseerd in arbeidersbataljons onder het bevel van Hongaarse militaire officieren, ingezet voor oorlogsgerelateerde bouwwerkzaamheden, vaak onder wrede omstandigheden. Door extreme kou, gebrek aan onderdak, voedsel en medische zorg stierven tenminste 27.000 Hongaars-Joodse dwangarbeiders vóór de Duitse bezetting van Hongarije in maart 1944.
Vóór de Duitse bezetting
In de zomer van 1941 deporteerden de Hongaarse autoriteiten zo’n 20.000 Joden, van wie de meesten in Subkarpaten Rus woonden en van wie niemand het Hongaarse staatsburgerschap had kunnen verkrijgen. Deze Joden werden gedeporteerd naar Kamenets-Podolski in het door de Duitsers bezette Oekraïne, waar ze werden doodgeschoten door detachementen van de Nazi Einsatzgruppe. In januari 1942 vermoordden Hongaarse militaire eenheden 3.000 Joden en Serviërs in Novi Sad, de belangrijkste stad in het door Hongarije geannexeerde Joegoslavië. Toen de Duitse regering in 1942 druk begon uit te oefenen op de Hongaren om Joden die Hongaarse staatsburgers waren uit te leveren aan Duitse gevangenen, weigerde de premier van Horthy, Miklos Kallay, echter de Hongaarse Joden te deporteren, ondanks aanzienlijke druk van binnenlands radicaal rechts. Ironisch genoeg bleven de meeste Hongaarse Joden dus vóór de Duitse bezetting in 1944 gespaard van deportatie, omdat de nazi’s de binnenlandse activiteiten van hun bondgenoten niet rechtstreeks controleerden.