Zoals gewone families, kunnen taalfamilies rommelig, verwarrend en ingewikkeld zijn. Terwijl sommige families behoorlijk netjes en georganiseerd zijn – de Romaanse en Germaanse families zijn bijvoorbeeld beide goed onderzocht en begrepen – staan andere op een veel wankelere basis. De Altaïsche talen – een verzameling van ongeveer 65 talen die in delen van Azië en Oost-Europa worden gesproken – maken zeker deel uit van een rommelige groepering. In feite passen ze niet echt in de taalkundige categorie van een “taalfamilie”. Toch kan het bekijken van hen als groep u veel vertellen over hun historische evolutie.
Wat zijn de Altaïsche talen?
Het is vandaag de dag algemeen aanvaard dat de Altaïsche talen niet voldoen aan de definitie van een taalfamilie. Om een “familie” te zijn, moeten alle talen van één stamvader afstammen. Zie het als een strikte koninklijke bloedlijn waar de enige manier om officieel lid te worden is een directe afstammeling te zijn van een enkele proto-taal. Ooit werden de Altaïsche talen beschouwd als een familie die afstamde van één enkele proto-Altaïsche taal, maar dat is niet langer het geval. Maar daar komen we later nog op terug.
Wat zijn de Altaïsche talen als ze geen familie zijn? Een mogelijke term ervoor is een “sprachbund”, wat een Duits woord is dat “taalverband” betekent. De Altaïsche talen zijn ook wel een taalkruispunt, gebied van taalkundige convergentie, verspreidingsgebied en, misschien het eenvoudigst, taalgebied genoemd. Een sprachbund is een groep talen die bepaalde kenmerken gemeen hebben. Het belangrijkste verschil tussen een familie en een sprachbund is of de overeenkomsten al dan niet van een gemeenschappelijke voorouder afstammen. Is een taalfamilie een koninklijke bloedlijn, een sprachbund is een uitgebreide familie met onderlinge huwelijken en veel neven en nichten.
Welke talen zijn Altaïsch?
De Altaïsche talen bestaan uit drie taalfamilies: Turkisch, Tungusisch en Mongools. Daarom zullen we de talen onderverdelen per familie. Opgemerkt moet worden dat zelfs binnen meer gevestigde taalfamilies, er discussie kan zijn over welke talen nu echt lid zijn en welke talen zelfs “talen” zijn, en dat verschillende bronnen het niet eens zijn over deze categoriseringen. We hebben Ethnologue gebruikt voor de volgende classificaties en sprekerspopulaties.
Van de Altaïsche talen is Turkisch de grootste taalfamilie, en het omvat talen die in heel Azië en Oost-Europa worden gesproken. Turks is misschien wel de bekendste Turkische taal, maar er zijn er 41 in totaal: Urum, Chuvash, Ainu, Chagatai, Ili Turki, Oeigoers, Noord-Oezbeeks, Zuid-Oezbeeks, West-Joegoer, Noord-Altai, Zuid-Altai, Dolgan, Karagas, Khakas, Shor, Tuvan, Jakoet, Krim-Tartaar, Kashkay, Khalaj, Salar, Noord-Azerbeidzjaans, Zuid Azerbeidzjaans, Salchuq, Balkan Gagauz Turks, Gagauz, Khorasani Turks, Turks, Turkmeens, Karakalpak, Kazachs, Kirgizisch, Nogai, Karachay-Balkar, Karaim, Krimchak, Kumyk, Bashkort, Chulyum, Tataars en Siberisch Tataars.
De volgende is de Mongoolse taalfamilie, die talen in en rond Mongolië omvat. De hoofdtaal van deze groep is het Mongools, en er zijn er 13 in totaal: Daur, Bonan, Dongxiang, Kangjia, Tu, Oost-Joegoer, China-Buriat, Rusland-Buriat, Mongolië-Buriat, Halh-Mongools, Perifeer-Mongools, Kalmyk-Oirat en Mogholi.
Tot slot zijn er de Tungusische talen, die gesproken worden in Mantsjoerije en Siberië. De 11 Tungusische talen zijn Even, Evenki, Oroqen, Negidal, Nanai, Orok, Ulch, Oroch, Udihe, Manchu en Xibe.
Er zijn nog twee andere taalfamilies die volgens sommige taalkundigen bij de Altaïsche talen moeten worden ondergebracht: Het Japans en het Koreaans. Dit zijn beide zeer kleine taalfamilies; de enige levende Koreaanse taal is het Koreaans, en de enige Japonische talen zijn het Japans en het Ryukyuan. Hoewel taalkundigen erkennen dat er enkele overeenkomsten zijn tussen deze talen en andere Altaïsche talen, is de opname ervan op zijn best zwak, dus we zullen ze hier niet behandelen.
Hoeveel mensen spreken een Altaïsche taal?
Het is moeilijk om nauwkeurige getallen te krijgen voor hoeveel mensen een Altaïsche taal spreken. Er is geen perfecte database voor hoeveel mensen welke talen spreken, en uit de ruwe informatie die wel bestaat, blijkt niet hoeveel overlap er is tussen de ene taal en de andere. Een zeer ruwe schatting van het totale aantal sprekers is iets minder dan 200 miljoen, maar het is beter om elke taalfamilie afzonderlijk te bekijken om een idee te krijgen van het aantal sprekers.
De Turkische talen hebben de meeste sprekers van de drie taalfamilies, en het aantal per taal varieert sterk. Sommige, zoals Salchuq en Chagatai, zijn waarschijnlijk helemaal dood. De grootste Turkse talen zijn het Turks (meer dan 85 miljoen sprekers), het Noord-Oezbeeks (bijna 27 miljoen), het Zuid-Azerbeidzjaans (bijna 14 miljoen), het Kazaks (ongeveer 13 miljoen) en het Oeigoer (meer dan 10 miljoen). In totaal zijn er 190 miljoen sprekers van Turkische talen, dat is ongeveer 95 procent van het totaal van alle Altaïsche talen.
Er zijn ongeveer 7,3 miljoen sprekers van Mongoolse talen. De meerderheid van hen spreekt Perifeer Mongools (3,4 miljoen) of Halh Mongools (2,7 miljoen) – vaak worden deze twee gecombineerd en gewoon Mongools genoemd, maar Ethnologue scheidt ze van elkaar – samen met een behoorlijk aantal sprekers van Kalmyk-Oirat (431.000), Russisch Buriat (219.000) en Dongxiang (200.000).
De Tungusische talen ten slotte hebben slechts ongeveer 54.000 sprekers. De grootste is Xibe met 30.000, gevolgd door Evenki met 15.800 en Even met 5.600. Verscheidene talen van deze familie worden met uitsterven bedreigd en hebben nog slechts enkele tientallen sprekers.
Hoe gelijksoortig zijn de Altaïsche talen?
Niemand betwijfelt dat er overeenkomsten zijn tussen de Altaïsche talen, maar precies bepalen hoe gelijksoortig ze zijn is een uitdaging op zich. Zoals eerder gezegd, is er geen perfecte manier om te bepalen of talen verwant zijn. Het vaststellen van de taalverwantschap is geen eenvoudig proces.
De persoon die als eerste een verband heeft gelegd tussen de Altaïsche talen is Philip Johan von Strahlenberg. Hij was een 18e eeuwse geograaf wiens meest opmerkelijke prestatie het in kaart brengen van Rusland was. Hij leerde niet alleen het fysieke landschap van Rusland en Azië kennen, maar ging ook om met de plaatselijke bevolking en publiceerde een boek dat een verband legde tussen de Turkische, Mongoolse en Tungusische talen. Hoewel Strahlenberg overeenkomsten vond tussen deze talen, ging hij niet zo ver om te zeggen dat ze allemaal één familie waren.
In de eeuwen daarna werden de talen door sommige taalkundigen op één hoop gegooid met de Altaïsche taalfamilie. Matthias Castrén, een Finse taalkundige, beweerde dat ze deel uitmaakten van een nog grotere taalfamilie: de Oeral-Altaïsche taalfamilie. Deze theorie combineerde de Altaïsche talen met Fins-Oegrische en Samojeedische talen. Deze theorie is vandaag de dag echter volledig in diskrediet gebracht.
In de 21e eeuw zeggen sommige taalkundigen nog steeds dat de Altaïsche talen één familie vormen. Dit argument is gebaseerd op overeenkomsten tussen de drie taalfamilies. Eén kenmerk dat de Altaïsche talen samenbrengt, is dat het allemaal agglutinatieve talen zijn, wat betekent dat woorden worden gevormd door “morfemen” (de kleinste taaleenheid met betekenis) aan elkaar te rijgen. De meeste talen hebben een vorm van agglutinatie – het Engels “agglutineert” achtervoegsels zoals -less en -ful om nieuwe woorden te maken – maar een agglutinatieve taal doet dit in veel grotere mate. Veel Altaïsche talen hebben ook klinkerharmonie, wat betekent dat klinkers alleen in bepaalde groeperingen voorkomen.
Het andere belangrijke deel van het argument voor één taalfamilie is eenvoudiger: gedeeld lexicon. Wanneer talen soortgelijke woorden hebben die hetzelfde concept beschrijven, kan dat een teken zijn dat ze op een bepaalde manier verwant zijn. Bijvoorbeeld, het woord “huis” in het Duits is Haus, in het Nederlands is huis, in het Afrikaans is huis en in het Fries is hûs, wat bewijst dat deze talen allemaal deel uitmaken van één (Germaanse) taalfamilie. De Russische taalkundige Sergei Starostin, een van de belangrijkste voorstanders van de Altaïsche taalfamilie theorie, nam een lijst van gemeenschappelijke termen – woorden als “ik”, “jij”, “wat”, “maan” en “hond” – en vond dat er lexicon overeenkomsten zijn tussen Altaïsche talen ongeveer 20 procent van de tijd.
De tegenstanders van de Altaïsche theorie stellen dat dit bewijs niet genoeg is om iets te bewijzen. Hoewel het niet onbelangrijk is dat alle Altaïsche talen agglutinatief zijn en klinkerharmonie hebben, is dat niet noodzakelijk bewijs dat ze historisch verwant zijn. Bovendien bewijst een zekere mate van gemeenschappelijk lexicon niet altijd dat twee talen tot dezelfde taalfamilie behoren. Geschat wordt dat meer dan 25 procent van de Engelse woordenschat afkomstig is van het Frans, maar dat komt door historische vermenging, niet omdat ze tot dezelfde familie behoren.
De enige manier om te weten waar de overeenkomsten vandaan komen, is naar het verleden te kijken. Asya Pereltsvaig, een andere hedendaagse taalkundige die deze talen heeft bestudeerd, ontdekte door het bestuderen van oudere teksten dat de Turkse en Mongoolse talen eeuwen geleden minder op elkaar leken dan nu. Dit is precies het tegenovergestelde van wat je zou verwachten als de twee talen een gemeenschappelijke voorouder zouden hebben, wat impliceert dat hun overeenkomsten zijn ontstaan door taalcontact.
Dit gezegd hebbende, is het nog steeds geen uitgemaakte zaak of de Altaïsche talen een legitieme familie zijn. Wij presenteren hier de meest recente consensus van taalkundigen over de Altaïsche talen, maar over jaren kan er meer onderzoek worden gedaan dat iedereen op andere gedachten brengt. De groepering van Altaïsche talen is een nuttige manier om te zien hoe deze drie taalfamilies op elkaar inwerken, maar vooralsnog lijkt het meer een handige steno te zijn dan een logische verzameling talen.