Tronco simpatico
Nel corpo si trovano due tronchi simpatici, ognuno dei quali si trova sul lato anterolaterale della colonna vertebrale (Fig. 10-5). Entrambi si estendono dalla base del cranio al coccige. I gangli dei tronchi simpatici sono chiamati anche gangli paravertebrali perché si trovano accanto alla colonna vertebrale. Inferiormente i due tronchi si uniscono nella linea mediana e terminano sulla superficie anteriore del coccige come il ganglio impar.
Ogni tronco simpatico condivide importanti relazioni anatomiche con le strutture circostanti. Nel collo si trova tra la guaina carotidea e i muscoli prevertebrali, che coprono i processi trasversi (TP) delle vertebre cervicali. Si trova anteriormente alle teste delle costole nel torace, anterolaterale ai corpi delle vertebre lombari nell’addome, e mediale ai forami sacrali anteriori nella pelvi (Standring et al., 2008). Come implica il nome di gangli della catena simpatica, questa struttura consiste di circa 22 gangli che sono collegati tra loro dal tessuto connettivo che circonda le fibre ascendenti e discendenti. Il numero totale di gangli non corrisponde esattamente al numero di nervi spinali perché alcuni gangli si sono fusi tra loro. Questa fusione è più evidente nella regione cervicale, dove ci sono solo tre gangli cervicali (vedi Tronco Simpatico Cervicale più avanti in questo capitolo e Simpatici Cervicali nel Capitolo 5). La porzione toracica del tronco simpatico comprende da 10 a 12 gangli (il 70% delle volte sono 11), la regione lombare presenta 4 gangli (anche se questo numero può variare), e 4 o 5 gangli appaiono nella regione sacrale del tronco. L’unione dei due tronchi simpatici forma l’unico ganglio coccigeo.
Le fibre pregangliari escono dal midollo spinale nelle radici ventrali dei segmenti cordali da T1 a L2 o L3 per raggiungere i neuroni postgangliari. Pertanto, a questi particolari livelli, le radici ventrali includono sia le fibre pregangliari simpatiche che le fibre del muscolo scheletrico (cioè i motoneuroni alfa e gamma). Le fibre pregangliari continuano nel nervo spinale, e alla divisione del nervo spinale nei suoi rami dorsale e ventrale (divisioni primarie posteriori e anteriori, rispettivamente), le fibre pregangliari mielinizzate escono, formando il bianco (la mielina è una sostanza bianca) ramus communicans, e poi continuano nel tronco simpatico. (Ci sono solo 14 o 15 rami bianchi su ogni lato perché ci sono solo 14 o 15 segmenti del midollo spinale che forniscono fibre pregangliari simpatiche.)
Il sistema simpatico innerva gli effettori autonomi in tutto il corpo. In generale, i segmenti del midollo da T1 a T6 sono coinvolti nell’innervazione simpatica degli effettori autonomi nella testa, nel collo, negli arti superiori e nel torace. I segmenti del midollo da circa T7 a L2 o L3 innervano gli effettori nelle estremità inferiori, nella cavità addominale e nella cavità pelvica. Ricordiamo che il tronco simpatico è dove si verificano le sinapsi tra le fibre simpatiche pregangliari e postgangliari. Poiché il tronco simpatico si estende rostralmente, adiacente alle vertebre cervicali per raggiungere la base del cranio, e caudalmente, adiacente all’osso sacro per raggiungere il coccige, questo tronco fornisce il mezzo con cui le fibre pregangliari possono salire o scendere per raggiungere i nervi spinali formati sopra o sotto i livelli di T1 attraverso L2 o L3. Le fibre pregangliari possono procedere in diverse direzioni una volta che passano attraverso i rami bianchi communicantes ed entrano nel tronco simpatico.
Le fibre autonome che innervano i vasi sanguigni periferici (compresi quelli dei muscoli scheletrici e della pelle), le ghiandole sudoripare e i muscoli arrector pili dei follicoli piliferi viaggiano nei nervi spinali e successivamente nei nervi periferici per innervare gli effettori appropriati. Questi effettori si trovano nell’area di distribuzione di ciascuno dei nervi periferici. Dopo essere entrate nel tronco simpatico, le fibre pregangliari associate a questi effettori fanno una delle tre cose (Fig. 10-6): salire a sinapsi con i neuroni postgangliari nei gangli sopra T1 (per i nervi cervicali); sinapsi con i neuroni postgangliari al livello di entrata nel tronco (cioè, T1 a L2 o L3 per quei nervi corrispondenti); o scendere a sinapsi con i neuroni postgangliari nei gangli sotto L2-3 (per i nervi lombari e sacrali). Dal tronco simpatico le fibre postgangliari passano attraverso i rami communicantes grigi (sono fibre non mielinizzate) (di solito situati prossimalmente ai rami bianchi), entrano nel nervo spinale nel luogo della sua divisione in rami dorsali e ventrali, e continuano verso gli effettori ANS. Quindi i rami dorsale e ventrale e i nervi periferici successivamente formati includono fibre afferenti sensoriali, motoneuroni al muscolo scheletrico e fibre simpatiche postgangliari. Le radici ventrali dei segmenti cordali da T1 a L2-3 sono uniche in quanto contengono neuroni motori del muscolo scheletrico e anche fibre simpatiche pregangliari.