John Laurens stava studiando legge a Londra, in Inghilterra, quando i primi colpi furono sparati a Lexington e Concord, la Dichiarazione d’Indipendenza fu firmata a Filadelfia e la guerra rivoluzionaria raggiunse il suo apice. Nato a Charleston, nella Carolina del Sud, Laurens visse una vita di comodità, dato che suo padre, Henry Laurens, possedeva otto piantagioni nella colonia. Dopo la morte di sua madre, suo padre trasferì Laurens e i suoi fratelli in Europa per ricevere una migliore educazione. Dai sedici ai ventidue anni, Laurens frequentò scuole prestigiose e, seguendo i desideri del padre, studiò legge. Con l’intensificarsi dei discorsi sulla rivoluzione nel 1774, Henry Laurens tornò nelle Tredici Colonie per servire nel Congresso Provinciale. Nel dicembre 1776, Laurens salpò attraverso l’Oceano Atlantico per unirsi a suo padre e combattere per la libertà negli Stati Uniti.
Nell’aprile 1777, Laurens arrivò a Charleston, Carolina del Sud. Anche se suo padre disapprovava, Laurens si offrì volontario per servire nello staff di George Washington. La sua fluidità in francese contribuì a renderlo una risorsa per Washington e anche un rapido amico per gli altri aiutanti di campo di Washington: Il marchese de Lafayette e Alexander Hamilton. Come il suo nuovo compagno Hamilton, Laurens sperava di raggiungere la gloria sul campo di battaglia. Dopo la battaglia di Brandywine l’11 settembre 1777, Lafayette scrisse: “Non è stata colpa sua se non è stato ucciso o ferito, ha fatto tutto ciò che era necessario per procurarsi l’uno o l’altro”. Laurens fu ferito nella battaglia di Germantown un mese dopo. Grazie ai suoi eroici, anche se sconsiderati, sforzi, Washington fece Laurens un aiutante di campo ufficiale. Laurens si distinse poi durante la battaglia di Rhode Island nell’agosto 1778.
Laurens non prese la sua posizione, o la lealtà a Washington, alla leggera. Il 23 dicembre 1778, Laurens combatté un duello con il Magg. Gen. Charles Lee dopo che Lee aveva calunniato il nome di Washington. Dopo la battaglia di Monmouth all’inizio dell’anno, Lee fu sottoposto alla corte marziale per non aver seguito le istruzioni e fu dichiarato colpevole. Lee, invece di scusarsi per le sue azioni durante la battaglia, criticò Washington e lo ridicolizzò pubblicamente. Il duello si concluse con Lee ferito e messo a tacere.
All’inizio del 1779, Laurens presentò una petizione al Congresso per permettergli di creare un battaglione afroamericano nell’esercito continentale compromesso di ex schiavi. “Noi americani”, scrisse Laurens, “almeno nelle colonie del Sud, non possiamo contendere con una buona Grazia, per la Libertà, finché non avremo affrancato i nostri schiavi”. Con il Sud che affrontava un’offensiva britannica, il Congresso approvò con reticenza la petizione a marzo e permise alla Georgia e alla Carolina del Sud di reclutare schiavi. Tuttavia, molti nel Sud temevano che armare gli afroamericani potesse portare a ribellioni di schiavi insieme al potenziale collasso economico del Sud e spinsero contro l’idea. Sfortunatamente Laurens non fu in grado di raccogliere il reggimento di 3.000 uomini che sperava nella Carolina del Sud. Tuttavia, in previsione di guidare il suo nuovo comando Laurens accettò un incarico di tenente colonnello dal Congresso.
Dopo aver guidato le truppe leggere continentali nel tentativo di riconquistare Savannah, Laurens fu fatto prigioniero quando Charleston cadde nelle mani degli inglesi nel maggio 1780. Laurens andò a Filadelfia e, dato il suo grado e la sua posizione, ottenne la libertà provvisoria con la clausola di rimanere in Pennsylvania. Una volta rilasciato, il Congresso nominò Laurens ministro speciale in Francia e assistette Benjamin Franklin nell’acquisizione di prestiti, armi e sostegno. Mentre era lì, ottenne con successo l’assicurazione del supporto navale francese, che si rivelò strumentale durante l’assedio di Yorktown, e un prestito per sostenere lo sforzo bellico.
Laurens tornò negli Stati Uniti per comandare un battaglione a Yorktown. Durante l’assedio, Laurens partecipò all’assalto della ridotta n. 10, che portò alla resa degli inglesi. Laurens assistette alla stesura dei termini formali della resa e fu presente quando i soldati britannici marciarono fuori da Yorktown.
Dopo l’assedio, Laurens tornò nella Carolina del Sud. Quando Henry “Light Horse Harry” Lee lasciò l’esercito, Nathanael Greene nominò Laurens per guidare la legione di Lee e le sue truppe leggere. Insieme a questo comando, le nuove responsabilità di Laurens includevano la raccolta e l’analisi di informazioni per Greene. La sua impulsività militare delle sue prime battaglie, tuttavia, rimase. Il 27 agosto 1782, durante la battaglia del fiume Combahee o Chehaw Neck, Laurens fu colpito a morte. La battaglia fu una delle ultime della Rivoluzione, ma fu solo una piccola scaramuccia tra le forze britanniche e americane fuori Charleston. Settimane dopo la battaglia, le forze britanniche si ritirarono dalla città. Dopo la morte di Lauren, Washington notò che “in una parola, non aveva un difetto che io abbia mai potuto scoprire, a meno che l’intrepidità che confina con l’imprudenza possa rientrare in quella denominazione; e a questo era eccitato dai motivi più puri.”
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