John Laurens studeerde rechten in Londen, Engeland, toen de eerste schoten werden gelost bij Lexington en Concord, de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend in Philadelphia, en de Revolutionaire Oorlog een hoogtepunt bereikte. Laurens werd geboren in Charleston, South Carolina, en leefde een comfortabel leven omdat zijn vader, Henry Laurens, acht plantages in de kolonie bezat. Na de dood van zijn moeder verhuisde zijn vader Laurens en zijn broers naar Europa om een betere opleiding te krijgen. Van zijn zestiende tot zijn tweeëntwintigste bezocht Laurens prestigieuze scholen en studeerde hij, op wens van zijn vader, rechten. Toen er in 1774 steeds meer over revolutie werd gesproken, keerde Henry Laurens terug naar de Dertien Koloniën om zitting te nemen in het Provinciaal Congres. In december 1776 stak Laurens de Atlantische Oceaan over om zich bij zijn vader te voegen en te vechten voor vrijheid in de Verenigde Staten.
In april 1777 kwam Laurens aan in Charleston, South Carolina. Hoewel zijn vader het afkeurde, meldde Laurens zich aan als vrijwilliger voor de staf van George Washington. Zijn vloeiendheid in het Frans maakte hem tot een aanwinst voor Washington en ook een snelle vriend voor Washingtons andere adjudanten: Markies de Lafayette en Alexander Hamilton. Net als zijn nieuwe kameraad Hamilton, hoopte Laurens roem te vergaren op het slagveld. Na de Slag bij Brandywine op 11 september 1777 schreef Lafayette: “Het was niet zijn schuld dat hij niet gedood of gewond werd, hij deed alles wat nodig was om het een of het ander te verkrijgen.” Laurens raakte een maand later gewond bij de Slag om Germantown. Vanwege zijn heldhaftige, zij het roekeloze inspanningen, maakte Washington Laurens officieel tot adjudant-kampioen. Laurens onderscheidde zich later tijdens de Slag om Rhode Island in augustus 1778.
Laurens nam zijn positie, of loyaliteit aan Washington, niet licht op. Op 23 december 1778 vocht Laurens een duel uit met Maj. Gen. Charles Lee nadat Lee de naam van Washington had belasterd. Na de Slag bij Monmouth eerder dat jaar, kwam Lee voor de krijgsraad wegens het niet opvolgen van instructies en werd schuldig bevonden. Lee, in plaats van zich te verontschuldigen voor zijn daden tijdens de slag, bekritiseerde Washington en maakte hem publiekelijk belachelijk. Het duel eindigde met Lee gewond en tot zwijgen gebracht.
In het begin van 1779 diende Laurens een petitie in bij het Congres om hem toe te staan een Afro-Amerikaans bataljon in het Continentale Leger op te richten dat gecompromitteerd was uit voormalige slaven. “Wij Amerikanen,” schreef Laurens, “althans in de Zuidelijke Koloniën, kunnen niet met een goede genade strijden voor de Vrijheid, totdat we onze slaven het recht op vrijheid hebben gegeven.” Terwijl het Zuiden een Brits offensief tegemoet zag, keurde het Congres de petitie in maart schoorvoetend goed en stond Georgia en South Carolina toe slaven te rekruteren. Velen in het Zuiden vreesden echter dat het bewapenen van Afro-Amerikanen zou kunnen leiden tot slavenopstanden samen met een mogelijke economische ineenstorting van het Zuiden en verzetten zich tegen het idee. Helaas slaagde Laurens er in South Carolina niet in het regiment van 3.000 man bijeen te brengen waarop hij hoopte. Niettemin aanvaardde Laurens, in afwachting van het leiden van zijn nieuwe commando, een opdracht als luitenant-kolonel van het Congres.
Nadat hij de lichte troepen van het Continent had aangevoerd bij de poging om Savannah te heroveren, werd Laurens gevangen genomen toen Charleston in mei 1780 in handen van de Britse strijdkrachten viel. Laurens ging naar Philadelphia en werd, gezien zijn rang en positie, voorwaardelijk vrijgelaten met de voorwaarde dat hij in Pennsylvania zou blijven. Eenmaal vrijgelaten benoemde het Congres Laurens tot speciale minister in Frankrijk en assisteerde Benjamin Franklin bij het verkrijgen van leningen, wapens en steun. Terwijl hij daar was, verkreeg hij met succes de verzekering van Franse zeesteun, die van groot belang bleek tijdens het beleg van Yorktown, en een lening om de oorlogsinspanningen te ondersteunen.
Laurens keerde terug naar de Verenigde Staten en voerde het bevel over een bataljon bij Yorktown. Tijdens het beleg nam Laurens deel aan de bestorming van Redoubt No. 10, die leidde tot de Britse overgave. Laurens hielp bij het opstellen van de formele voorwaarden van overgave en was aanwezig toen de Britse soldaten Yorktown uitmarcheerden.
Na het beleg keerde Laurens terug naar South Carolina. Toen Henry “Light Horse Harry” Lee het leger verliet, benoemde Nathanael Greene Laurens tot leider van Lee’s Legioen en zijn lichte troepen. Naast dit commando was Laurens ook verantwoordelijk voor het verzamelen en analyseren van inlichtingen voor Greene. Zijn militaire impulsiviteit van zijn vroege gevechten bleef echter bestaan. Op 27 augustus 1782, tijdens de Slag om de Combahee rivier of Chehaw Neck, werd Laurens dodelijk neergeschoten. De slag was een van de laatste van de Revolutie, maar slechts een kleine schermutseling tussen Britse en Amerikaanse strijdkrachten buiten Charleston. Weken na de slag trokken de Britse troepen zich terug uit de stad. Na Laurens’ dood merkte Washington op dat “in één woord, hij geen enkele fout had die ik ooit heb kunnen ontdekken, tenzij onverschrokkenheid grenzend aan onbezonnenheid onder die noemer zou kunnen vallen; en hiertoe werd hij opgehitst door de zuiverste motieven.”