John Laurens studerade juridik i London när de första skotten avlossades i Lexington och Concord, självständighetsförklaringen undertecknades i Philadelphia och revolutionskriget nådde sin kulmen. Laurens föddes i Charleston i South Carolina och levde ett bekvämt liv eftersom hans far, Henry Laurens, ägde åtta plantager i kolonin. Efter moderns död flyttade fadern Laurens och hans bröder till Europa för att få en bättre utbildning. Från sexton till tjugotvå års ålder gick Laurens i prestigefyllda skolor och studerade juridik enligt sin fars önskemål. När talet om revolution intensifierades 1774 återvände Henry Laurens till de tretton kolonierna för att tjänstgöra i provinskongressen. I december 1776 seglade Laurens över Atlanten för att ansluta sig till sin far och kämpa för frihet i USA.
I april 1777 anlände Laurens till Charleston i South Carolina. Trots att hans far ogillade det anmälde sig Laurens frivilligt till George Washingtons stab. Hans flytande kunskaper i franska bidrog till att göra honom till en tillgång för Washington och även till en snabb vän till Washingtons andra aides-de-camp: Marquis de Lafayette och Alexander Hamilton. Liksom sin nya kamrat Hamilton hoppades Laurens att nå ära på slagfältet. Efter slaget vid Brandywine den 11 september 1777 skrev Lafayette: ”Det var inte hans fel att han inte blev dödad eller sårad, han gjorde allt som var nödvändigt för att skaffa det ena eller det andra”. Laurens sårades i slaget vid Germantown en månad senare. På grund av hans hjältemodiga, om än vårdslösa, insatser gjorde Washington Laurens till officiell hjälpreda. Laurens utmärkte sig senare under slaget vid Rhode Island i augusti 1778.
Laurens tog inte lätt på sin position eller sin lojalitet mot Washington. Den 23 december 1778 utkämpade Laurens en duell med generalmajor Charles Lee efter att Lee förtalat Washingtons namn. Efter slaget vid Monmouth tidigare under året ställdes Lee inför krigsrätt för att inte ha följt instruktioner och befanns skyldig. Istället för att be om ursäkt för sina handlingar under slaget kritiserade Lee Washington och förlöjligade honom offentligt. Duellen slutade med att Lee skadades och tystades.
I början av 1779 ansökte Laurens till kongressen om att få lov att skapa en afroamerikansk bataljon i den kontinentala armén komprometterad av före detta slavar. ”Vi amerikaner”, skrev Laurens, ”åtminstone i de södra kolonierna, kan inte kämpa med en god nåd, för frihet, förrän vi har gett våra slavar rösträtt”. Eftersom sydstaterna stod inför en brittisk offensiv godkände kongressen återhållsamt framställningen i mars och tillät Georgia och South Carolina att rekrytera slavar. Många i Södern fruktade dock att beväpning av afroamerikaner skulle kunna leda till slavuppror tillsammans med en potentiell ekonomisk kollaps i Södern och tryckte tillbaka mot idén. Tyvärr kunde Laurens inte samla det regemente på 3 000 man som han hoppades på i South Carolina. I väntan på att leda sitt nya kommando accepterade Laurens ändå en överstelöjtnants befattning från kongressen.
Efter att ha lett kontinentala lätta trupper i försöket att återerövra Savannah togs Laurens tillfångatagen när Charleston föll för brittiska styrkor i maj 1780. Laurens begav sig till Philadelphia och med tanke på sin rang och position blev han villkorligt frigiven med villkoret att han skulle stanna kvar i Pennsylvania. När han släpptes ut utnämnde kongressen Laurens till särskild minister i Frankrike och hjälpte Benjamin Franklin att skaffa lån, vapen och stöd. Medan han var där lyckades han få försäkringar om franskt flottstöd, vilket visade sig vara avgörande under belägringen av Yorktown, och ett lån för att stödja krigsansträngningen.
Laurens återvände till Förenta staterna för att leda en bataljon vid Yorktown. Under belägringen deltog Laurens i stormningen av redutt nr 10, vilket ledde till att britterna kapitulerade. Laurens hjälpte till att utarbeta de formella kapitulationsvillkoren och var närvarande när de brittiska soldaterna marscherade ut ur Yorktown.
Efter belägringen återvände Laurens till South Carolina. När Henry ”Light Horse Harry” Lee lämnade armén utsåg Nathanael Greene Laurens att leda Lees legion och hans lätta trupper. Tillsammans med detta befäl ingick i Laurens nya ansvarsområde att samla in och analysera underrättelser åt Greene. Hans militära impulsivitet från hans tidiga strider fanns dock kvar. Den 27 augusti 1782, under slaget vid Combahee River eller Chehaw Neck, blev Laurens dödligt skjuten. Slaget var ett av de sista under revolutionen men endast en liten skärmytsling mellan brittiska och amerikanska styrkor utanför Charleston. Veckor efter slaget drog sig de brittiska styrkorna tillbaka från staden. Efter Laurensens död noterade Washington att ”med ett ord hade han inte en enda brist som jag någonsin kunde upptäcka, om inte oräddhet på gränsen till våghalsighet kunde falla under den benämningen; och till detta var han upphetsad av de renaste motiven”
.