John Laurens studerede jura i London, England, da de første skud blev affyret ved Lexington og Concord, uafhængighedserklæringen blev underskrevet i Philadelphia, og revolutionskrigen nåede et crescendo. Laurens blev født i Charleston, South Carolina, og levede et liv i komfort, da hans far, Henry Laurens, ejede otte plantager i kolonien. Efter hans mors død flyttede hans far Laurens og hans brødre til Europa for at få en bedre uddannelse. Fra han var seksten til toogtyve år, gik Laurens på prestigefyldte skoler og studerede efter sin fars ønske jura. Da snakken om revolution intensiveredes i 1774, vendte Henry Laurens tilbage til de tretten kolonier for at tjene i provinskongressen. I december 1776 satte Laurens sejl over Atlanterhavet for at slutte sig til sin far og kæmpe for frihed i USA.
I april 1777 ankom Laurens til Charleston i South Carolina. Selv om hans far misbilligede det, meldte Laurens sig frivilligt til at tjene i George Washingtons stab. Hans flydende franske sprog var med til at gøre ham til et aktiv for Washington og også til en hurtig ven for Washingtons andre hjælpere i lejren: Marquis de Lafayette og Alexander Hamilton. Ligesom sin nye kammerat Hamilton håbede Laurens på at opnå hæder på slagmarken. Efter slaget ved Brandywine den 11. september 1777 skrev Lafayette: “Det var ikke hans skyld, at han ikke blev dræbt eller såret, han gjorde alt, hvad der var nødvendigt for at skaffe det ene eller det andet.” Laurens blev såret i slaget ved Germantown en måned senere. På grund af hans heroiske, om end uforsvarlige, indsats gjorde Washington Laurens til officiel hjælpekammerat. Laurens udmærkede sig senere under slaget ved Rhode Island i august 1778.
Laurens tog ikke let på sin stilling eller sin loyalitet over for Washington. Den 23. december 1778 udkæmpede Laurens en duel med generalmajor Charles Lee, efter at Lee havde bagvasket Washingtons navn. Efter slaget ved Monmouth tidligere på året blev Lee stillet for en krigsret for ikke at følge instrukser og fundet skyldig. Lee undskyldte i stedet for at undskylde for sine handlinger under slaget, kritiserede Washington og latterliggjorde ham offentligt. Duellen endte med, at Lee blev såret og tavs.
I begyndelsen af 1779 anmodede Laurens Kongressen om at give ham lov til at oprette en afroamerikansk bataljon i den kontinentale hær, der var sammensat af tidligere slaver. “Vi amerikanere,” skrev Laurens, “i det mindste i de sydlige kolonier, kan ikke kæmpe med en god nåde for frihed, før vi har givet vores slaver ret til at få deres rettigheder.” Da Sydstaterne stod over for en britisk offensiv, godkendte kongressen tilbageholdende petitionen i marts og tillod Georgia og South Carolina at rekruttere slaver. Mange i Sydstaterne frygtede dog, at det at bevæbne afroamerikanere kunne føre til slaveoprør sammen med et potentielt økonomisk sammenbrud i Sydstaterne og skubbede tilbage mod ideen. Desværre var Laurens ikke i stand til at rejse det regiment på 3.000 mand, som han håbede på, i South Carolina. Ikke desto mindre accepterede Laurens i forventning om at skulle lede sin nye kommando en udnævnelse til oberstløjtnant fra Kongressen.
Efter at have ledet kontinentets lette tropper i forsøget på at generobre Savannah blev Laurens taget til fange, da Charleston faldt til de britiske styrker i maj 1780. Laurens tog til Philadelphia og blev i betragtning af sin rang og stilling prøveløsladt med den betingelse, at han skulle blive i Pennsylvania. Da han blev løsladt, udnævnte Kongressen Laurens til en særlig minister i Frankrig og bistod Benjamin Franklin med at skaffe lån, våben og støtte. Mens han var der, lykkedes det ham at få tilsagn om fransk flådestøtte, som viste sig at være afgørende under belejringen af Yorktown, og et lån til støtte for krigsindsatsen.
Laurens vendte tilbage til USA for at kommandere en bataljon ved Yorktown. Under belejringen deltog Laurens i stormningen af Redoubt No. 10, som førte til briternes overgivelse. Laurens var med til at udarbejde de formelle overgivelsesbetingelser og var til stede, da de britiske soldater marcherede ud af Yorktown.
Efter belejringen vendte Laurens tilbage til South Carolina. Da Henry “Light Horse Harry” Lee forlod hæren, udpegede Nathanael Greene Laurens til at lede Lee’s Legion og hans lette tropper. Sammen med denne kommando omfattede Laurens’ nye ansvarsområde også indsamling og analyse af efterretninger for Greene. Hans militære impulsivitet fra hans tidlige kampe var dog stadigvæk til stede. Den 27. august 1782, under slaget ved Combahee-floden eller Chehaw Neck, blev Laurens dødeligt skudt. Slaget var et af de sidste i revolutionen, men kun en lille skænderi mellem britiske og amerikanske styrker uden for Charleston. Få uger efter slaget trak de britiske styrker sig tilbage fra byen. Efter Laurensens død bemærkede Washington, at “med et ord havde han ikke en fejl, som jeg nogensinde har kunnet opdage, medmindre uforfærdethed grænsende til overilethed kunne falde ind under denne betegnelse; og hertil blev han ansporet af de reneste motiver.”