I vasi sanguigni sono i tubi attraverso i quali il sangue circola nel corpo. Essi comprendono una rete interconnessa di arterie, arteriole, capillari, venule e vene. L’angiogenesi (an-gee-o-gen-eh-sis) è un processo biologico a più fasi che stimola lo sviluppo di nuovi vasi sanguigni e di metastasi tumorali, mantenendo i vasi sanguigni esistenti. Fattori regolatori endogeni positivi e negativi controllano il processo. “Endogeno” si riferisce a qualcosa prodotto all’interno di un organismo o di una cellula; mentre “esogeno” è il contrario, cioè prodotto all’esterno dell’organismo o della cellula.
L’angiogenesi tumorale è la crescita di vasi sanguigni tra un tumore e il suo tessuto circostante. I nuovi vasi sanguigni aiutano il tumore a crescere alimentando le cellule tumorali con nutrienti essenziali e ossigeno. Gli agenti anti-angiogenesi o “inibitori” sono sostanze che impediscono o destabilizzano il processo angiogenico in diversi modi (per esempio, inibizione della crescita e della migrazione delle cellule endoteliali, soppressione della sintesi e della degradazione della membrana di base dei vasi e della matrice extracellulare e blocco dei fattori angiogenici). Ci sono molti agenti anti-angiogenesi in sviluppo e un certo numero di agenti attualmente in fase di valutazione negli studi clinici. Molti hanno modi unici in cui svolgono la loro funzione anti-angiogenica.
L’angiostatina è un pezzo (un frammento) di una proteina, il plasminogeno, che svolge un ruolo nella coagulazione del sangue. L’angiostatina è normalmente secreta dai tumori (almeno nei topi di laboratorio) e sembra arrestare il processo di sviluppo di nuovi vasi sanguigni che è necessario allo sviluppo del tumore. Si spera che l’angiostatina possa essere usata per sviluppare una nuova classe di agenti anti-angiogenesi.
L’endostatina è un pezzo (un frammento) di una proteina, il collagene 18, che appare in tutti i vasi sanguigni. L’endostatina è normalmente secreta dai tumori (almeno nei topi di laboratorio) e sembra arrestare il processo di sviluppo di nuovi vasi sanguigni che è necessario allo sviluppo del tumore. Si spera che l’endostatina possa essere usata per sviluppare una nuova classe di agenti anti-angiogenesi.
Il fattore di crescita vascolare endoteliale (VEGF) è una proteina coinvolta nel processo che stimola l’angiogenesi legandosi a recettori specifici sui vasi sanguigni vicini per far crescere estensioni ai vasi sanguigni esistenti. Un aumento della quantità di VEGF nel sangue è stato correlato a una prognosi sfavorevole in alcuni tipi di tumore. Ad oggi non ci sono marcatori surrogati per valutare l’efficacia degli inibitori dell’angiogenesi. È stato sviluppato un anticorpo monoclonale, chiamato rhuMab VEGF, che è stato progettato per legarsi al VEGF e quindi impedire al VEGF di legarsi ai recettori sui vasi sanguigni vicini. Si spera che questo impedisca la crescita del tumore. Anche il Bevacizumab (noto come Avastin) è un inibitore basato sul VEGF.
La trombospondina fa parte di una famiglia di glicoproteine che sono prodotte nelle cellule, secrete dalle cellule e incorporate nelle cellule, comprese le piastrine del sangue. Le trombospondine sono note per interagire con la coagulazione del sangue e i fattori anticoagulanti. Sono coinvolte nell’adesione cellulare, nell’aggregazione piastrinica (clumping), nella proliferazione cellulare (crescita), nell’angiogenesi (formazione di vasi sanguigni), nella metastasi tumorale e nella riparazione dei tessuti. La trombospondina-1 e la trombospondina-2 hanno dimostrato di essere potenti inibitori dell’angiogenesi e soppressori della crescita tumorale nei topi di laboratorio.
La metalloproteinasi della matrice è un membro di un gruppo di enzimi che possono rompere le proteine che si trovano normalmente negli spazi tra le cellule nei tessuti. Questi enzimi hanno bisogno di zinco o calcio per funzionare correttamente. Le metalloproteinasi di matrice sono coinvolte nella guarigione delle ferite, nell’angiogenesi e nella metastasi delle cellule tumorali. Diversi inibitori delle metalloproteinasi di matrice sono in fase di studio; tra questi c’è BMS-275291.