Dopo che il navigatore portoghese Diogo Cão raggiunse il regno di Kongo nell’Africa centro-occidentale nel 1482, i contatti tra Kongo e Portogallo si moltiplicarono. I portoghesi inviarono una missione di assistenza tecnica a Kongo, e nel 1491 il re Kongo Nzinga Nkuwu fu battezzato con il nome di João I.
Uno dei figli di João, Nzinga Mvemba, fu battezzato Affonso e alla morte del padre nel 1506 salì sul trono di Kongo. Da allora, le relazioni tra Portogallo e Kongo divennero molto più attive. Missionari, insegnanti, muratori, carpentieri e consiglieri militari furono inviati al re Affonso, che pagava i loro servizi con schiavi, rame e avorio. Ben presto si svilupparono seri problemi, perché molti portoghesi preferivano impegnarsi nel commercio, specialmente quello degli schiavi, piuttosto che esercitare le loro attività. Anche gli stabilimenti commerciali portoghesi sull’isola di São Tomé interferirono negli scambi Kongo-Portoghesi.
Nel 1512 Affonso chiese un controllo reale più stretto sulle attività dei cittadini portoghesi. Re Manuel I decretò un monopolio reale sul commercio con Kongo, inviò un inviato con giurisdizione su tutti i cittadini portoghesi e presentò un vasto piano per l’acculturazione di Kongo che prevedeva l’adozione del sistema legale portoghese, dei titoli feudali e dell’etichetta di corte. Le istruzioni di Manuel furono in gran parte inefficaci, e la colonia portoghese a Kongo fu presto divisa tra una fazione reale e una fazione favorevole agli interessi di São Tomé, con quest’ultima che prese sempre più il sopravvento. Il commercio di schiavi divenne l’occupazione europea predominante; sebbene Affonso stesso fosse coinvolto in questa attività e non vi si opponesse in linea di principio, si risentì fortemente per il sequestro indiscriminato di africani da parte dei commercianti, compresi persino i membri della nobiltà di Kongo.
Le attività missionarie ed educative portoghesi diminuirono. Il numero di missionari durante il regno di Affonso sembra non aver mai superato i 10, tutti residenti a corte. Uno dei figli di Affonso, Dom Henrique, studiò a Lisbona e Roma e servì come vescovo di São Salvador, la capitale del Kongo, dal 1520 fino alla sua morte nel 1526. A quel tempo, tuttavia, gli effetti dirompenti della presenza portoghese avevano raggiunto dimensioni tali che Affonso decretò l’espulsione di tutti gli europei tranne i missionari e gli insegnanti. Ma fu costretto a revocare il suo ordine e ad accontentarsi di istituire un consiglio di ispettori per controllare tutte le transazioni commerciali condotte dagli stranieri. Gli sforzi di Affonso nel 1529 e nel 1539 per assicurarsi il supporto del Vaticano attraverso l’invio di una missione a Roma non incontrarono alcun successo reale. La crescente distruzione dell’autorità reale Kongo culminò con il tentativo di otto portoghesi di sparare ad Affonso in chiesa il giorno di Pasqua del 1540. Con questo incidente il regno di re Affonso finì, anche se la data effettiva della sua morte non è nota. Le fazioni portoghesi sostennero contendenti rivali per il trono, e uno dei nipoti di Affonso, Diogo I, alla fine salì al trono.
Il regno di re Affonso lasciò ricordi duraturi in Europa e in Africa. Kongo rimase nominalmente cattolico durante il secolo successivo, e la discendenza da Affonso divenne un requisito riconosciuto per la successione al trono. Allo stesso tempo, qualsiasi illusione si potesse avere da entrambe le parti sulla possibilità di un’interazione pacifica tra le culture dell’Europa occidentale e dell’Africa, fu infranta durante il regno di re Affonso; e una relazione che era iniziata su una nota quasi idilliaca si deteriorò in meno di una generazione nello spietato sfruttamento dell’Africa da parte degli europei.
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