Cameron Buckner, assistente professore di filosofia all’Università di Houston, sostiene in un articolo pubblicato su Philosophy and Phenomenological Research che una vasta gamma di specie animali mostra il cosiddetto “controllo esecutivo” quando si tratta di prendere decisioni, considerando consapevolmente i loro obiettivi e modi per soddisfare tali obiettivi prima di agire.
Riconosce che il linguaggio è necessario per alcune forme sofisticate di metacognizione, o pensare al pensiero. Ma sostenuto da una revisione della ricerca precedentemente pubblicata, Buckner conclude che un’ampia varietà di animali – elefanti, scimpanzé, corvi e leoni, tra gli altri – si impegnano nel processo decisionale razionale.
“Questi dati suggeriscono che non solo alcuni animali hanno un’opinione soggettiva sull’adeguatezza dell’opzione che stanno valutando per il loro obiettivo, ma possiedono un segnale soggettivo interno riguardante la loro fiducia in questa opinione che può essere utilizzato per selezionare tra diverse opzioni”, ha scritto.
La questione è stata dibattuta fin dai tempi degli antichi filosofi, quando la gente considerava cosa significa essere umani. Un modo per affrontarla, ha detto Buckner, è determinare esattamente cosa distingue gli esseri umani dagli altri animali.
Il linguaggio rimane un elemento chiave di differenziazione, e Buckner nota che i seri tentativi negli anni ’70 e ’80 di insegnare agli animali il linguaggio umano – insegnando agli scimpanzé a usare il linguaggio dei segni, per esempio – hanno scoperto che anche se erano in grado di esprimere idee semplici, non si impegnavano in strutture di pensiero e linguaggio complesse.
Gli antichi filosofi si basavano su prove aneddotiche per studiare la questione, ma i ricercatori di oggi conducono sofisticati esperimenti controllati. Buckner, lavorando con Thomas Bugnyar e Stephan A. Reber, biologi cognitivi dell’Università di Vienna, l’anno scorso ha pubblicato i risultati di uno studio che ha determinato che i corvi condividono almeno alcune delle capacità umane di pensare astrattamente su altre menti, adattando il loro comportamento attribuendo le proprie percezioni agli altri.
Nel suo ultimo articolo, Buckner offre diversi esempi a sostegno della sua tesi:
- Gli elefanti patriarcali nel parco nazionale Amboseli del Kenya sono stati in grado di determinare il livello di minaccia degli intrusi umani differenziando l’etnia, il sesso e l’età, suggerendo una comprensione che i membri adulti delle tribù Maasai a volte uccidono gli elefanti in competizione per il pascolo o come ritorsione per attacchi contro gli umani, mentre i membri delle tribù Kamba e le donne e i bambini di entrambe le tribù non rappresentano una minaccia.
- Le giraffe non sono generalmente considerate prede dai leoni in Africa, a causa della capacità degli animali dal collo lungo di sferrare calci schiaccia-crani. I leoni nella Selous Game Reserve del Sudafrica, tuttavia, si dice che abbiano imparato che le giraffe trovate in un letto di fiume sabbioso possono rimanere bloccate e persino inciampare, rendendole una preda adatta.
Il suo obiettivo, ha detto Buckner, era quello di compilare la ricerca empirica, “per vedere che abbiamo accumulato abbastanza prove per dire che gli animali sono davvero razionali in un modo particolare.”
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