Mappa del sito dell’Hypogeum fatta nell’ottobre 1907
Scavi archeologici successivi indicano che una volta c’era un santuario di superficie che segnava l’entrata dell’Hypogeum, con la sua successiva distruzione che probabilmente ha protetto la struttura inferiore dalla scoperta per migliaia di anni. Non rimane nulla di un potenziale recinto che avrebbe segnato l’ingresso all’Ipogeo. La struttura sotterranea potrebbe aver avuto origine da una grotta naturale, ampliata nel tempo tagliando direttamente nella roccia con strumenti grezzi, tra cui corna di cervo, selce, cervo e ossidiana. Le camere di sepoltura nel livello superiore dell’Ipogeo risalgono alle prime fasi del periodo del Tempio Maltese, mentre le camere inferiori risalgono al periodo successivo. Il sito potrebbe essere stato utilizzato per la prima volta già nel 4000 a.C. ed è stato probabilmente utilizzato fino al 2500 a.C. circa, in base all’analisi di campioni di ceramica e all’esame dei resti umani.
La struttura del tempio utilizza un’attenta direzione della luce dalla superficie per penetrare nelle camere inferiori, con intricati motivi dipinti su porzioni del soffitto con ocra rossa, seguendo motivi di macchie, spirali e nidi d’ape. Una delle camere principali, chiamata “Il Santo dei Santi”, sembra essere orientata in modo tale che la luce del solstizio d’inverno illuminava la sua facciata dall’originale apertura soprastante.
Una nicchia di risonanza tagliata nella camera centrale, chiamata Sala dell’Oracolo, era probabilmente progettata per proiettare canti o tamburi in tutto il resto dell’Ipogeo.
La Dama Addormentata di Ħal Saflieni, Museo Nazionale di Archeologia, La Valletta
Dal sito è stata recuperata una vasta gamma di oggetti, compresi vasi di ceramica intricatamente decorati, perline di pietra e argilla, bottoni di conchiglie, amuleti, teste d’ascia e figure scolpite raffiguranti uomini e animali. La scoperta più notevole è stata la Dama Addormentata, una figura d’argilla che si pensa rappresenti una dea madre. Le figure vanno dall’astratto al realistico in stile, con temi principali che si pensa siano legati alla venerazione dei morti e alla trasformazione spirituale. Sono rappresentate anche tecniche artistiche complesse, come nel caso di una singola grande ciotola di ceramica che utilizzava sia temi naturalistici che stilizzati, con un lato che raffigurava realisticamente bovini, maiali e capre, e l’altro lato che rappresentava animali nascosti all’interno di complessi modelli geometrici.
I resti di circa 7.000 individui sono stati trovati nell’Ipogeo, e anche se molte delle ossa sono andate perse all’inizio dello scavo, la maggior parte dei crani sono stati depositati al Museo Nazionale. Una piccola percentuale dei crani ha un allungamento cranico anormale, simile ai crani sacerdotali dell’antico Egitto, alimentando le speculazioni sul popolo che occupava l’Ipogeo, le sue pratiche e le sue credenze.
Altri scavi sono stati effettuati tra il 1990 e il 1993 da Anthony Pace, Nathaniel Cutajar e Reuben Grima. L’Ipogeo è stato poi chiuso ai visitatori tra il 1991 e il 2000 per lavori di restauro; e dalla sua riapertura, Heritage Malta (l’ente governativo che si occupa dei siti storici) permette l’ingresso solo a 80 persone al giorno, mentre il microclima del sito è strettamente regolato. La ricerca scientifica sull’Ipogeo è in corso, e nel 2014, un team internazionale di scienziati ha visitato per studiare l’acustica.