John von Neumann magyar-amerikai matematikus, fizikus és polihisztor volt. Csodagyerek volt, nyolcéves korára már ismerte a számtant és tudott ógörögül.
Von Neumann 1937-ben honosított amerikai állampolgár lett, miközben az Institute for Advanced Study professzora volt. 1943-ban csatlakozott a Manhattan Projecthez, ahol az atombomba megépítéséhez szükséges mérhetetlen mennyiségű számításon dolgozott. Kimutatta, hogy az implosziós konstrukció, amelyet később a Trinity és a Fat Man bombákban használtak, valószínűleg gyorsabb és hatékonyabb, mint a lövedékes konstrukció. Von Neumann fő hozzájárulása a Projekthez az implosziós bombákban használt robbanólencsék koncepciója és tervezése volt.
Von Neumann tagja volt a célpontválasztó bizottságnak is, amely a japán Hirosima és Nagaszaki városokat választotta ki az atombomba első célpontjaként. Ő felügyelte a bomba robbanásainak várható méretével, a becsült halálos áldozatok számával és a föld feletti távolsággal kapcsolatos számításokat, ahol a bombákat a maximális hatás érdekében fel kell robbantani.
A Manhattan Project után von Neumann szorosan együttműködött Edward Tellerrel és Klaus Fuchsszal a hidrogénbomba kifejlesztésével kapcsolatos problémák megoldásán.
Tudományos hozzájárulások
Von Neumann hozzájárulása a tudományhoz, a matematikához és a korai számítástechnikához számtalan. Az alkalmazott matematikához való tehetsége olyan irányokba vitte munkáit, amelyek hatással voltak a kvantumelméletre, az automaták elméletére, a közgazdaságtanra, sőt a védelmi tervezésre is. Von Neumannt tartják a játékelmélet atyjának, amely a közgazdaságtantól az evolúciós biológiáig terjedő területekre gyakorolt széleskörű hatást.
Von Neumann a modern számítástechnika egyik alapító alakja is volt. Ő volt az első, aki olyan számítógép-architektúrát írt le, amelyben az adatok és a program egyaránt a számítógép memóriájában, ugyanabban a címtartományban vannak tárolva. Von Neumann segített az Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), az első elektronikus általános célú számítógép kifejlesztésében is. Az egyik első programja a hidrogénbomba megvalósíthatóságának tanulmányozása volt. Von Neumann csapata a világ első numerikus időjárás-előrejelzéseit is az ENIAC számítógépen végezte.
Von Neumann képessége, hogy fejben azonnal képes volt bonyolult műveleteket végrehajtani, más matematikusokat is meghökkentett, fotografikus memóriája pedig lehetővé tette, hogy habozás nélkül idézze fel az információkat. A Nobel-díjas Hans Bethe nem tudta felfogni von Neumann hihetetlen intellektusát: “Néha elgondolkodtam azon, hogy egy olyan agy, mint von Neumanné, nem egy, az embernél magasabb rendű fajra utal-e?”
.