La critique de Julian Hirsch sur le Bose 901 en 1968 a contribué à déclencher l’un des plus grands et des plus durables débats audiophiles.
Il n’y a peut-être aucun produit singulier dans l’histoire audio moderne qui ait généré plus d’accolades, de dérision ou de pure controverse que le haut-parleur Bose 901. Présentée en 1968 par une entreprise alors âgée de quatre ans et portant le nom de son fondateur diplômé du MIT, l’enceinte 901 ne ressemblait ni à l’une ni à l’autre des enceintes qui l’avaient précédée. Avec son coffret pentagonal qui faisait face à huit de ses neuf haut-parleurs pleine gamme identiques de 4 pouces vers le mur réfléchissant derrière l’enceinte, son concepteur Amar Bose a cherché à ce qu’elle imite la façon dont nous entendons dans les salles de concert et imprègne son son d’une scène sonore géante et d’un réalisme spatial inégalé.
Au delà de tout succès de son trucage spatial, le 901 avait ses problèmes – la combinaison de son petit caisson et de son modèle de dispersion inhabituel nécessitait une égalisation aux deux extrémités du spectre de fréquence, et il était (sans surprise) sensible à la pièce et au placement. Certains audiophiles sophistiqués déploraient un manque de détails et une qualité voilée du son. J. Gordon Holt, rédacteur fondateur de notre publication sœur haut de gamme Stereophile, a noté dans un commentaire de 1971 que le 901 « produit un semblant d’ambiance naturelle plus réaliste que n’importe quel autre système d’enceintes, mais nous le caractériserions comme non exceptionnel à tous les autres égards ». Mon propre mentor, Harry Pearson, Jr, m’a dit au début des années 1980 qu’il avait acheté une paire de 901 de première génération après avoir lu les critiques positives dans la presse audio grand public et qu’il avait été si déçu que cela l’avait incité à fonder The Absolute Sound comme une voix alternative.
Dans la légende et la mythologie du Bose 901, la critique que nous avons reproduite ici, écrite par Julian Hirsch pour le numéro de septembre 1968 de HiFi Stereo Review, occupe une place importante. Certains observateurs ont suggéré que peu de facteurs autres que la publicité de Bose ont contribué à l’énorme succès commercial de l’enceinte. Bien que la critique ait conservé la voix dépassionnée et professorale habituelle de Hirsch, elle était certainement aussi proche d’un éloge qu’il ne l’a jamais été. En 1998, lorsque SR a célébré son 40e anniversaire et que l’on a demandé à Hirsch de réfléchir aux produits les plus remarquables qu’il avait rencontrés, il a cité la 901 aux côtés de classiques tels que la cartouche Shure V15 originale, le tuner Marantz 10B et l’enceinte de bibliothèque Dynaco A-25. En 68, l’examen du 901 est apparu sans fanfare et était mélangé parmi les plusieurs présentés chaque numéro dans le département « Technical Talk » de Hirsch, qui commençait toujours par un bref essai (non reproduit ici), suivi d’une poignée de tests de produits.
Le 901, avec des améliorations périodiques, est resté continuellement disponible chez Bose jusqu’en 2017, lorsque la société a finalement suspendu la production. – Rob Sabin
TECHNICAL TALK
Système d’enceintes stéréo Bose 901
Par Julian D. Hirsch
Selon le point de vue de chacun, le système d’enceintes Bose 901 peut être considéré comme une approche révolutionnaire de la reproduction sonore, ou simplement comme une combinaison exploitable de techniques bien établies (et parfois dépréciées). Les enceintes Bose 901 abritent neuf petits haut-parleurs spécialement conçus, dotés de cônes de 4 pouces et de structures magnétiques puissantes. Huit de ces haut-parleurs sont orientés vers l’arrière, tandis que le neuvième est monté à l’avant de l’enceinte, face à la zone d’écoute. Cette disposition vise à obtenir approximativement le même rapport entre le son direct et le son réfléchi qui existe dans une salle de concert.
Les coffrets du 901 sont assez compacts, mesurant 12-3/4 pouces de haut par 20-9/16 pouces de large lorsqu’ils sont vus de face. Vu du haut, l’arrière de l’enceinte forme un « V » d’environ 120 degrés. La condition de base pour son fonctionnement est qu’il doit être monté avec le « V » face au mur, le sommet étant à environ 12 pouces du mur. Lorsqu’une paire de 901 est installée de cette manière, le son semble être distribué uniformément sur le mur entre les enceintes, sans aucun effet de « trou au milieu ». Comme seulement 11 % du son est rayonné directement vers l’avant, il est presque impossible de localiser la source.
Une partie intrinsèque du système Bose 901 est un égaliseur actif (à dix transistors) qui gère les deux canaux ; il compense les pertes en hautes fréquences inhérentes au processus de réflexion et aplanit également la réponse des basses. Il compense les pertes dans les hautes fréquences inhérentes au processus de réflexion et aplatit également la réponse dans les basses (la réponse dans les basses non compensée est basse en raison de l’atténuation naturelle des basses résultant du très petit volume de l’enceinte). Logé dans un boîtier en noyer de 2-13/16 pouces de haut par 9-1/4 pouces de large et 6-3/4 pouces de profondeur, cet égaliseur auto-alimenté est connecté soit entre le préamplificateur et l’amplificateur de puissance, soit dans le chemin du signal de contrôle de bande de l’amplificateur ou du récepteur. Dans ce dernier cas, le commutateur du moniteur à bande de l’amplificateur est laissé sur TAPE. Afin de ne pas perdre la fonction de contrôle de bande, Bose l’a intégrée à l’égaliseur. Un magnétophone peut être connecté à l’égaliseur et la commutation de monitoring habituelle effectuée par son intermédiaire.
L’égaliseur comporte cinq commandes, quatre commutateurs à bascule et une commande rotative à cinq positions. Une bascule sert de commutateur marche-arrêt, une autre de commutateur bande-moniteur et la troisième de filtre coupe-bas qui affecte principalement les fréquences inférieures à 40 Hz. Ce filtre est destiné à réduire le grondement ou le retour acoustique. Le quatrième commutateur à bascule interagit avec un contrôle rotatif à cinq positions du contour des aigus. Lorsque le commutateur à bascule est réglé sur NORMAL, le commutateur rotatif offre une position d’amplification, une position plate et trois positions de diminution de la réponse en haute fréquence des enceintes. Lorsque le commutateur à bascule est réglé sur TREBLE DECREASE, il introduit une dépression dans la réponse entre 2 000 et 6 000 Hz. Les cinq contours commutés affectent alors non seulement les performances des enceintes dans les très hautes fréquences, mais aussi les fréquences comprises entre 500 et 2 000 Hz qui ne sont pas affectées lorsque le commutateur à bascule est en position NORMAL. En tout, dix contours de réponse haute fréquence/médium différents sont disponibles.
Pour ceux qui ont une ouïe et un jugement musical bien entraînés – plus l’envie de bricoler – il est possible de corriger les mauvais enregistrements à un degré remarquable avec les commandes de l’égaliseur. La plupart des gens préféreront probablement les laisser dans leurs réglages NORMAUX.
L’égaliseur actif n’introduit aucune distorsion perceptible. Nous avons mesuré sa distorsion à moins de 0,13 % pour toute sortie inférieure à 3 volts, ce qui est supérieur à ce qui serait nécessaire avec n’importe quel amplificateur que nous connaissons. Le signal de sortie est approximativement du même niveau que le signal d’entrée.
Dans la colonne Technical Talk d’août 1968, j’ai commenté la difficulté de décrire les performances des enceintes en termes purement objectifs. Le Bose 901 est une illustration parfaite de ce problème. Après quelques mois de vie avec un système Bose 901, je suis convaincu qu’il se classe parmi une poignée des meilleurs systèmes d’enceintes domestiques de tous les temps. En raison de son mode de fonctionnement non conventionnel, je doutais que les mesures de la réponse en fréquence que je pourrais effectuer puissent rendre compte du réalisme remarquable de son son. Aussi difficile qu’il soit de mesurer la sortie d’un seul radiateur direct dans une salle de séjour normale, il est pratiquement impossible de mesurer un modèle sonore presque parfaitement dispersé comme celui du 901 sans une forte influence des effets de l’acoustique de la pièce. Néanmoins, une mesure a été tentée.
Nous avons placé l’enceinte dans la position recommandée par rapport au mur. Nous n’avions pas l’égaliseur dans le chemin du signal pour nos mesures de réponse en fréquence et d’éclatement de la tonalité, mais nous avons mesuré la réponse de l’égaliseur séparément et l’avons ajoutée à la réponse du haut-parleur pour obtenir la courbe finale. Dix positions de microphone ont été utilisées, et la moyenne de leurs lectures a été calculée. La distorsion harmonique a été mesurée à un niveau d’entraînement de 1 watt avec l’égaliseur installé.
Il n’a pas été surprenant de constater que la courbe de réponse finale n’était pas aussi plate que certaines que nous avons mesurées. Il semblait y avoir une large augmentation d’environ 5 ou 6 dB dans la région de 130 à 250-Hz, bien que nous ne pouvions pas détecter sa présence à l’oreille. La sortie a chuté de façon régulière au-dessus de 1 000 Hz jusqu’à -7 dB à 6 000 Hz, puis est remontée au niveau de référence de 1 000 Hz entre 10 000 et 15 000 Hz.
Les mesures de distorsion harmonique à basse fréquence ont été affectées par le placement du haut-parleur et du microphone. La distorsion était de 7 % à 20 Hz, et atteignait des maximums de 12 % à 30 Hz et de 10 % à 50 Hz. Elle était considérablement plus faible à d’autres fréquences dans la gamme des basses. (À titre de référence, les meilleures enceintes à suspension acoustique ont environ la moitié de la distorsion mesurée à des niveaux d’entraînement similaires.)
Nous avons écouté le Bose 901 dans plusieurs salles d’écoute, dont l’acoustique variait d’extrêmement dure et lumineuse à assez terne. Il a été comparé dans des tests A-B avec plusieurs des meilleurs systèmes d’enceintes à notre disposition. Le Bose 901 avait un son tout à fait propre, transparent et sans effort. Sa clarté et sa définition lors de la reproduction de passages orchestraux complexes étaient, de l’avis de l’auteur, inégalées par toute autre enceinte qu’il a entendue. Cette impression a été confirmée par sa réponse en tonalité, qui était uniformément excellente sur tout le spectre de fréquences. Sa réponse dans les basses est difficile à attribuer à un système aussi compact. Il avait toute la puissance de remplissage de la pièce des meilleurs systèmes de suspension acoustique, combinée à la tension et à la clarté d’une enceinte électrostatique à large bande. La distribution spatiale, qui fait vivre un mur entier avec le son, contribue grandement au sentiment de réalisme.
Il y a, malheureusement, un obstacle sérieux à l’acceptation universelle d’une enceinte telle que la Bose 901. L’espace de 12 pouces nécessaire entre l’apex de l’enceinte et le mur place l’avant de l’enceinte à environ 30 pouces du mur. Le montage sur une étagère est généralement peu pratique, et il peut être difficile d’installer la 901 au bon endroit sans perturber le décor de la pièce. De nombreux utilisateurs potentiels seront obligés de décider entre le style et le son.
Electriquement, le Bose 901 est plutôt inefficace, et les 18 dB d’amplification des basses fournis par l’égaliseur nécessitent d’énormes réserves de puissance d’amplificateur si l’on veut jouer des passages de basse fréquence forts. Dans une moindre mesure, le même problème se pose pour les très hautes fréquences. Bose recommande des amplificateurs d’une puissance de 20 à 200 watts par canal, sous 8 ohms. Nous l’avons utilisé avec succès avec des amplificateurs aux deux extrémités de cette gamme. Contrairement à la plupart des enceintes, la 901 sonne aussi bien dans un murmure que dans un rugissement, mais si vous êtes un jour tenté d’augmenter un peu le volume, un amplificateur d’une puissance continue d’au moins 60 watts par canal est fortement recommandé. Un compromis possible est d’utiliser le roll-off « inférieur à 40 Hz » de l’égaliseur, qui réduit de 8 dB les besoins en puissance de crête des basses fréquences et a peu d’effet audible. Par ailleurs, ne vous inquiétez pas de surcharger le 901. Les haut-parleurs individuels peuvent chacun gérer 30 watts sans difficulté, et peu d’entre nous sont susceptibles de pouvoir appliquer plus de 270 watts à chaque canal.
En dernière analyse, le jugement d’une enceinte doit être subjectif et personnel par nature. J’ai, à l’occasion, fait l’éloge chaleureux d’enceintes que je considérais comme des interprètes exceptionnels. Tout ce que j’ai dit dans le passé est toujours valable. Néanmoins, en ce moment, je dois dire que je n’ai jamais entendu un système d’enceintes dans ma propre maison qui pourrait surpasser, ou même égaler, le Bose 901 pour le « réalisme » global du son. Mon partenaire, Gladden Houck, est d’accord dans la mesure où il considère qu’il s’agit d’un très bon système, certainement l’égal de tout ce qui est à son prix ou presque. Le système Bose 901, composé de deux enceintes et de l’égaliseur, est vendu 476 $.