John von Neumann était un mathématicien, physicien et polymathe hongrois-américain. Enfant prodige, à l’âge de huit ans, il était familiarisé avec le calcul et connaissait le grec ancien.
Von Neumann est naturalisé américain en 1937, alors qu’il est professeur à l’Institute for Advanced Study. Il a rejoint le projet Manhattan en 1943, travaillant sur l’immense nombre de calculs nécessaires à la construction de la bombe atomique. Il a montré que le concept d’implosion, qui sera utilisé plus tard dans les bombes Trinity et Fat Man, était probablement plus rapide et plus efficace que le concept de canon. La principale contribution de Von Neumann au projet a été le concept et la conception des lentilles explosives utilisées dans les bombes à implosion.
Von Neumann a également fait partie du comité de sélection des cibles chargé de choisir les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki comme premières cibles de la bombe atomique. Il a supervisé les calculs liés à la taille attendue des explosions de la bombe, au nombre de morts estimés et à la distance au-dessus du sol à laquelle les bombes devaient être déclenchées pour un effet maximal.
Après le projet Manhattan, von Neumann a travaillé en étroite collaboration avec Edward Teller et Klaus Fuchs pour résoudre les problèmes liés au développement de la bombe à hydrogène.
Contributions scientifiques
Les contributions de von Neumann à la science, aux mathématiques et aux débuts de l’informatique sont innombrables. Son don pour les mathématiques appliquées a entraîné ses travaux dans des directions qui ont influencé la théorie quantique, la théorie des automates, l’économie et même la planification de la défense. Von Neumann est considéré comme le père de la théorie des jeux, qui a exercé une large influence dans des domaines allant de l’économie à la biologie de l’évolution.
Von Neumann a également été une figure fondatrice de l’informatique moderne. Il a été le premier à décrire une architecture informatique dans laquelle les données et le programme sont tous deux stockés dans la mémoire de l’ordinateur dans le même espace d’adressage. Von Neumann a également participé au développement de l’Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), le premier ordinateur électronique polyvalent. L’un de ses premiers programmes était une étude de la faisabilité de la bombe à hydrogène. L’équipe de Von Neumann a également réalisé les premières prévisions météorologiques numériques au monde sur l’ordinateur ENIAC.
La capacité de Von Neumann à effectuer instantanément des opérations complexes dans sa tête a stupéfié les autres mathématiciens, et sa mémoire photographique lui permettait de se rappeler des informations sans hésitation. Le lauréat du prix Nobel Hans Bethe ne pouvait pas comprendre l’incroyable intellect de von Neumann : « Je me suis parfois demandé si un cerveau comme celui de von Neumann n’indique pas une espèce supérieure à celle de l’homme »
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