James B. Duke est né le 23 décembre 1856, dans une petite ferme près de Durham, N.C., le fils cadet de Washington Duke. Les troupes de l’Union pendant la guerre civile ont tellement ravagé leur ferme qu’à la fin de la guerre, lorsque Washington Duke est revenu du service dans l’armée confédérée, la famille a dû recommencer avec un actif total de 50 cents et deux mules aveugles. La découverte d’un petit chargement de tabac qui avait échappé à la capture par les forces de l’Union a déclenché leur ascension vers la richesse. Cet approvisionnement s’est vendu si rapidement que les Ducs ont commencé la production et la distribution à grande échelle. En 1872, au plus fort de l’appauvrissement du Sud, la famille vendait 125 000 livres de tabac par an.
Quand, en 1881, les Ducs se sont mis à fabriquer des cigarettes, les affaires ont explosé. Trois ans plus tard, avec James aux commandes, l’entreprise déménage ses bureaux de direction au New Jersey pour profiter des lois libérales de cet État sur les sociétés et pour exploiter les marchés vierges du Nord et de l’Ouest. Par la suite, l’entreprise s’est transformée en une combinaison internationale alors que Duke poursuivait des méthodes monopolistiques. Les rabais, la discrimination, un service secret à l’échelle nationale, les tactiques de bulldozer contre les concurrents et les manipulations de prix ont marqué la longue » guerre du tabac « , par laquelle Duke a pris un ascendant complet sur tous ses rivaux.
En 1904, l’American Tobacco Company de Duke contrôlait 90 % du marché national et au moins 50 % du commerce extérieur du tabac. Avec un pouvoir illimité et une capitalisation de plus de 500 000 000 $, le trust Duke était si puissant qu’un décret de la Cour suprême de 1911 ordonnant la dissolution de leur monopole a eu peu d’effet sur la prospérité de l’entreprise.
Duke a également développé un intérêt pour le potentiel de l’énergie électrique. En 1905, il a organisé la Southern (maintenant Duke) Power and Light Company. En 25 ans, cette entreprise de service public était « capable de produire plus d’énergie que tous les esclaves du vieux Sud ».
Duke a contribué à des sommes importantes pour les hôpitaux et les églises. Son dernier acte notable fut la création de la Duke Endowment au nom d’une petite école méthodiste, le Trinity College. Il a fait don de plus de 60 000 000 $ pour la création d’un nouveau campus caractérisé par de grands bâtiments de style gothique. L’école a été rebaptisée Duke University.
Le grand industriel roux et robuste est mort le 10 octobre 1925. Une fois qu’on lui a demandé le secret de son succès, Duke a répondu simplement : « J’avais confiance en moi. »