Dylan Thomas, en entier Dylan Marlais Thomas, (né le 27 octobre 1914 à Swansea, Glamorgan, Pays de Galles – mort le 9 novembre 1953 à New York, New York, États-Unis), poète et prosateur gallois dont l’œuvre est connue pour son exubérance comique, son inclinaison rhapsodique et son pathos. Sa vie personnelle, ponctuée d’épisodes d’alcoolisme inconsidéré, était notoire.
Thomas a passé son enfance dans le sud-ouest du Pays de Galles. Son père enseignait l’anglais au lycée de Swansea, que le garçon a fréquenté en temps voulu. Comme la mère de Dylan était la fille d’un fermier, il avait une maison de campagne où il pouvait se rendre lorsqu’il était en vacances. Son poème « Fern Hill » (1946) en décrit les joies.
Bien qu’il ait édité le magazine de l’école, y contribuant de la poésie et de la prose, Thomas a mal réussi à l’école car il a toujours été intellectuellement paresseux par rapport à tout sujet qui ne le concernait pas directement. En revanche, sa connaissance pratique de la poésie anglaise était énorme. Il avait commencé à écrire des poèmes dès son plus jeune âge, et les spécialistes ont montré que la majeure partie de sa production poétique était achevée, du moins sous forme embryonnaire, lorsqu’il s’est installé à Londres à l’âge de 21 ans. À l’âge de 16 ans, il a quitté l’école pour travailler comme reporter au South Wales Evening Post.
Le premier livre de Thomas, 18 Poems, est paru en 1934, et il annonçait une voix remarquablement nouvelle et individuelle, bien que pas toujours compréhensible, dans la poésie anglaise. Son style original a été développé plus avant dans Twenty-Five Poems (1936) et The Map of Love (1939). L’œuvre de Thomas, par son impact émotionnel manifeste, son insistance sur l’importance du son et du rythme, son primitivisme et les tensions entre ses échos bibliques et son imagerie sexuelle, devait davantage à ses origines galloises qu’au goût dominant de la littérature anglaise pour les commentaires sociaux sinistres. C’est là que réside son originalité. La poésie écrite jusqu’en 1939 s’intéresse aux courants de sentiments introspectifs, obsessionnels, sexuels et religieux ; et Thomas semble se disputer rhétoriquement avec lui-même sur les sujets du sexe et de la mort, du péché et de la rédemption, des processus naturels, de la création et de la décadence. L’écriture fait preuve d’une énergie prodigieuse, mais l’effet final est parfois obscur ou diffus.
Thomas a essentiellement fait de Londres sa résidence pendant une dizaine d’années à partir de 1936 environ. Il était devenu célèbre dans les cercles littéraires. En 1937, il a épousé Caitlin Macnamara, avec qui il a eu deux fils et une fille. Ses tentatives pour gagner de l’argent avec la British Broadcasting Corporation (BBC) et en tant que scénariste de films ne sont pas suffisamment rémunératrices, et la famille est très pauvre. Il écrit des scénarios de films pendant la Seconde Guerre mondiale, après avoir été exempté du service militaire en raison d’une affection pulmonaire. Malheureusement, il n’a pas le moindre sens des affaires. Il prend beaucoup de retard dans ses déclarations de revenus et le peu d’argent qu’il parvient à gagner lui est retiré à la source par l’Échiquier britannique. Il se met à boire davantage et à emprunter à des amis plus riches. Pourtant, il continua à travailler, bien que, dans sa maturité, la composition de ses poèmes devint une entreprise de plus en plus lente et laborieuse.
Les poèmes rassemblés dans Deaths and Entrances (1946) montrent une plus grande lucidité et confirment Thomas comme un poète religieux. Ce livre révèle une avancée dans la sympathie et la compréhension due, en partie, à l’impact de la Seconde Guerre mondiale et à l’harmonie croissante entre le poète et son environnement gallois, car il écrit généralement dans une ambiance de réconciliation et d’acceptation. Il adopte souvent un ton bardesque et est un véritable romantique en revendiquant une fonction élevée, presque sacerdotale, pour le poète. Il fait également un usage intensif du mythe et du symbolisme chrétiens et fait souvent résonner dans ses poèmes une note de rituel formel et d’incantation. La recréation de l’expérience de l’enfance produit une poésie visionnaire, mystique, dans laquelle les paysages de la jeunesse et de l’enfance revêtent la sainteté du premier Eden (« Poème en octobre », « Fern Hill ») ; pour Thomas, l’enfance, avec ses intimations d’immortalité, est un état d’innocence et de grâce. Mais l’inclinaison et la musique rhapsodiques des vers ultérieurs dérivent d’une discipline technique complexe, de sorte que l’absorption de Thomas dans son métier produit des harmonies verbales uniques dans la poésie anglaise.
En attendant, l’atmosphère londonienne ou londonienne est devenue de plus en plus dangereuse et peu conviviale, tant pour Thomas que pour sa femme. Dès 1946, il parle d’émigrer aux États-Unis et, en 1947, il fait ce qui semble être une dépression nerveuse mais refuse l’assistance psychiatrique. Il s’installe à Oxford, où l’éminent historien A.J.P. Taylor lui offre un cottage. Cependant, ses voyages à Londres, principalement dans le cadre de son travail à la BBC, sont éreintants, épuisants et de plus en plus alcoolisés. En 1949, la femme de Taylor finance l’achat d’un cottage, le Boat House, à Laugharne, et Thomas retourne au Pays de Galles. L’année suivante, sa première tournée américaine est organisée, et pendant un certain temps, il semble qu’un heureux compromis ait été trouvé entre l’argent américain et la tranquillité galloise.
La prose que Thomas écrit est liée à son développement en tant que poète, et ses premières histoires, incluses dans The Map of Love et A Prospect of the Sea (1955), sont un sous-produit de la poésie précoce. Mais dans Portrait of the Artist as a Young Dog (1940), les paysages gallois à moitié mythiques des premières histoires ont été remplacés par des scènes observées avec réalisme et humour. La conscience croissante que prend le poète de lui-même, du sérieux réel qui se cache derrière son masque de comédie, et du monde qui l’entoure est présentée avec ce mélange caractéristique d’humour et de pathos qui s’exprimera plus tard de façon si vivante dans sa « pièce pour voix », Under Milk Wood (1954). Cette pièce, qui évoque la vie des habitants d’une petite ville galloise, montre tous les pouvoirs de Thomas en tant qu’artiste de la comédie ; elle est richement imaginative dans le langage, dramatique dans la caractérisation, et fertile dans l’invention comique.
Under Milk Wood a été présenté au Poetry Center de New York en 1953, et sa version finale a été diffusée par la BBC en 1954. En 1952, Thomas publie ses Collected Poems, qui témoignent de la perspicacité profonde et de la superbe facture d’un poète anglais majeur du XXe siècle. Le volume connaît un succès immédiat des deux côtés de l’Atlantique. Mais, en raison de l’insistance de l’Inland Revenue, ses difficultés financières persistaient. Il fait face à ses épuisantes tournées américaines en s’adonnant à des beuveries inconsidérées. Il y avait beaucoup trop de gens qui semblent avoir pris plaisir à rendre le célèbre poète ivre. Son désespoir personnel s’accroît ; son mariage est en péril ; et enfin, alors qu’il se trouve à New York et loin de sa maison galloise, il meurt. Bien que l’autopsie ait indiqué que la pneumonie était la principale cause du décès, beaucoup ont cru qu’il était lié à l’alcool, car il s’était livré à une beuverie avant de mourir. Il a été révélé plus tard que dans les heures précédant son transport à l’hôpital, Thomas, qui s’était plaint de difficultés respiratoires, s’était vu administrer plusieurs doses de morphine par un médecin personnel. Il est possible que le médicament ait déprimé mortellement son système respiratoire déjà affaibli.
En 1995, Ty Llên (plus tard le Centre Dylan Thomas) a été créé à Swansea. Le bâtiment, une ancienne guilde, a été en grande partie converti en espace pour les entreprises en 2012, mais une dotation de 2014 a permis une expansion significative de la collection permanente de souvenirs de Thomas qui y est abritée.