Une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Centre suédois de paléogénétique a analysé 31 séquences du génome mitochondrial du lion des cavernes (Panthera spelaea) et a découvert que ce méga-carnivore éteint existait sous la forme d’au moins deux sous-espèces au Pléistocène. Les scientifiques ont également confirmé que le lion des cavernes et le lion actuel (Panthera leo) sont des espèces distinctes.
Paysage britannique du Pléistocène pendant un interglaciaire avec le lion des cavernes (Panthera spelaea), des éléphants à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus), des rhinocéros à nez étroit (Stephanorhinus hemitoechus), des bisons des steppes (Bison priscus), des aurochs (Bison primigenius) et des hippopotames (Hippopotamus amphibius). Crédit image : Roman Uchytel, via l’Institut néerlandais d’écologie.
Le lion des cavernes était un prédateur apex répandu dans tout l’Holarctique jusqu’à leur extinction à la fin du Pléistocène.
Il était plus grand que son homologue moderne, et l’art rupestre pléistocène suggère qu’il n’avait pas de crinière.
Cependant, il pourrait avoir partagé plusieurs traits comportementaux avec le lion, comme la vie en groupe et les rituels de cour.
Le moment de la divergence entre le lion des cavernes éteint et le lion actuel est controversé.
« Le lion des cavernes était l’un des grands prédateurs les plus communs pendant la dernière période glaciaire, avec une distribution dans tout le nord de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord. Il s’est éteint il y a environ 14 000 ans », a déclaré le professeur Love Dalén, généticien évolutionniste au Centre de paléogénétique.
Lions des cavernes peints dans la grotte Chauvet, en France.
Dans l’étude, le professeur Dalén et ses collègues ont examiné la diversité du génome mitochondrial chez 31 lions des cavernes, y compris un lionceau des cavernes bien préservé nommé Spartak, provenant de toute leur aire de répartition préhistorique.
« Spartak avait été congelé pendant 28 000 ans avant d’être découvert et est probablement l’animal de l’ère glaciaire le mieux préservé jamais trouvé », ont-ils déclaré.
Ils ont identifié deux sous-espèces profondément divergentes et une troisième lignée distincte supplémentaire représentée par un seul individu.
L’une de ces sous-espèces vivait en Béringie (Yakoutie, Alaska et territoire du Yukon) tandis que l’autre était répandue dans toute l’Eurasie occidentale.
Cette répartition géographique est cohérente avec les résultats précédents selon lesquels les crânes et les mâchoires des lions des cavernes de Béringie sont nettement plus petits que ceux d’Europe.
En outre, il est probable que les lions des cavernes béringiens et européens avaient des préférences de proies différentes, les premiers se concentrant sur les bisons et les chevaux, et les seconds sur les rennes.
Les résultats montrent également que les lions des cavernes ont divergé des lions actuels il y a environ 1.85 millions d’années et se sont ensuite divisés en deux sous-espèces différentes il y a environ 500 000 ans.
« Notre étude suggère que le lion des cavernes était en effet une espèce distincte, séparée du lion moderne », a déclaré le Dr. David Stanton, chercheur au Centre de paléogénétique et au Département de bioinformatique et de génétique du Musée suédois d’histoire naturelle.
« Les analyses soutiennent également la théorie selon laquelle le lion des cavernes était divisé en une sous-espèce orientale et une sous-espèce occidentale. »
Les résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
D.W.G. Stanton et al. 2020. Origine pléistocène précoce et grande diversité intra-spécifique du lion des cavernes éteint. Sci Rep 10, 12621 ; doi : 10.1038/s41598-020-69474-1
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