Le Chaya (Cnidoscolus chayamansa) est un arbuste originaire de la péninsule du Yucatan au Mexique. Il est également connu sous le nom d’épinard arborescent. La plante a été introduite aux États-Unis depuis Cuba il y a des années et pousse maintenant à l’état sauvage en Floride et au Texas, mais les feuilles et les pousses sont rarement utilisées ici comme légume. Dans certaines régions du Mexique, la chaya est consommée et également utilisée comme remède à base de plantes, mais j’ai lu que de nombreux Mexicains ne la connaissent pas.
La chaya est assez nutritive ; elle fournit en effet plus de protéines, de calcium, de fer, de vitamine C et de carotènes que les épinards. Les feuilles ont également été utilisées traditionnellement pour le traitement d’une grande variété de maux, notamment l’obésité, les calculs rénaux, les hémorroïdes, l’acné, les problèmes oculaires, et comme laxatifs et diurétiques, ainsi que pour stimuler la circulation, améliorer la digestion et renforcer les ongles. Cependant, aucune de ces utilisations traditionnelles n’a été étudiée scientifiquement. La seule étude dont j’ai connaissance a montré que le thé de chaya administré à des lapins diabétiques abaissait le taux de glucose dans le sang, mais ces résultats ont été considérés comme préliminaires, et je n’ai pas pu trouver d’études de suivi.
Comme plusieurs autres plantes et légumes à feuilles, les feuilles de chaya contiennent des glycosides hydrocyaniques, qui sont des composés toxiques, mais ils sont facilement détruits par la cuisson. Le chaya est traditionnellement cuit pendant 20 minutes et servi avec du beurre ou de l’huile. La raison pour laquelle il ne faut pas le cuire dans une casserole en aluminium est la possibilité d’une réaction toxique qui peut entraîner une diarrhée.
J’ai mangé du chaya et je l’ai aimé. Si vous faites attention à sa cuisson, il n’y a aucune raison de ne pas l’essayer, mais je ne suis pas sûr qu’il soit facile à obtenir ici. On dit qu’elle est facile à cultiver, donc si vous êtes un jardinier, vous pourriez vouloir cultiver la vôtre.
Andrew Weil, M.D.