Spoilers ci-dessous pour Dirty John, à la fois la série télévisée et le podcast.
Dirty John est une série originale de Bravo adaptée d’un podcast extrêmement populaire sur le vrai crime (lui-même inspiré par la série d’articles du L.A. Times de l’animateur Christopher Goffard. Times) à propos d’un très mauvais gars (ce serait John) qui a manipulé une femme spectaculairement riche (la designer à succès autodidacte Debra Newell) dans le cadre d’une longue escroquerie qui a mené à une fin incroyablement violente.
Malgré l’impressionnant casting de l’adaptation (comprenant Connie Britton, Eric Bana, Juno Temple, Jean Smart, Julia Garner, Shea Whigham, Sprague Grayden et Joelle Carter), il ne correspond jamais tout à fait au sensationnalisme morbide de l’histoire réelle. Et, comme le concèdent volontiers les avertissements tout au long de Dirty John, les événements et les caractérisations sont fréquemment romancés pour des raisons d’opportunité narrative et – dans certains cas – pour respecter les souhaits des personnes concernées.
Dans l’intérêt de la véracité, et comme une aide aux téléspectateurs qui n’ont pas consommé tous les morceaux d’enquête de Goffard et les interviews ultérieures en podcast avec les acteurs clés, voici une ventilation rapide des principaux hommes et femmes de Dirty John (et un chien), et de leurs rôles dans un conte tordu, totalement réel du 21e siècle d’amour, de trahison et de mort.
« Dirty » John Meehan (interprété par Eric Bana)
Lorsque Debra Newell a fait la connaissance de John Meehan, alors âgé de 55 ans, via une application de rencontre en 2014, il semblait trop beau pour être vrai : un médecin et un vétéran de guerre costaud, beau et affectueux avec un cœur d’or. Pourtant, comme le raconte Donna, la sœur de John (il a deux sœurs et un frère), il est pratiquement né dans l’arnaque. Après le divorce de leurs parents, leur père (joué dans la série par Whigham), qui dirigeait un casino louche et s’entourait d’escrocs de bas étage, a continué à élever John et sa sœur Karen à San Jose. (Dans la série Bravo, Debra est une seule doublure pour les deux sœurs). John était intelligent et populaire à l’école, mais aussi séduit par les conseils de son père lorsqu’il s’agissait d’escroquerie et de manipulation.
À la fin des années 1980, John avait été arrêté pour trafic de drogue, exilé de Californie dans le cadre d’un accord de plaidoyer, et rebondi d’une université à l’autre avant de s’inscrire à la faculté de droit de l’Université de Dayton. (C’est là que les débauches de John lui ont valu son ou ses surnoms notoires). Pendant cette période, il a rencontré Tonia Sells (Grayden), une infirmière d’une vingtaine d’années, et ils se sont rapidement mariés. Elle l’a aidé à subvenir à ses besoins pendant ses études d’infirmière et pendant qu’il obtenait sa licence d’anesthésiste. Ils ont même eu deux enfants ensemble. Mais selon Tonia, il avait une liaison, ce qui lui a permis de découvrir par la mère et les soeurs de John qu’il avait menti sur son passé. De plus, il était dépendant des analgésiques qu’il distribuait et les volait aux patients dans le besoin.
Au fur et à mesure que son mariage se dissolvait, John disparaissait dans sa dépendance et se retrouvait en prison à plusieurs reprises pour diverses accusations de drogue et de vol, gagnant sa vie à l’extérieur par le biais d’escroqueries à la petite semaine (il était particulièrement doué pour profiter des femmes seules) et de poursuites frivoles (y compris contre ses propres avocats). Au moment où il s’est insinué dans la vie de Newell, l’épousant lors d’un mariage forcé à Vegas fin 2014, il était accro aux opioïdes et avait accumulé une myriade de délits (harcèlement, possession d’armes, etc.) et d’ordonnances de restriction au fil des ans.) et des ordonnances restrictives au cours des 25 dernières années.
Debra Newell (jouée par Connie Britton)
Lorsque John a fixé son regard sur Debra Newell, c’était une femme d’affaires de 59 ans, indépendante et riche de SoCal, qui avait passé des décennies à bâtir son entreprise, Ambrosia Interior Design. (Elle gère également Ambrosia Home Furniture & Décor, basée dans le Nevada.) Mais au début de l’âge adulte, elle a vécu un traumatisme qui a changé sa vie. En mars 1984, son beau-frère, Billy Vickers, a tiré et tué sa sœur aînée Cindi à bout portant. Leur mère, Arlane Hart, était (et est toujours) une chrétienne profondément croyante. (Debra, de même, deviendra un membre dévoué de la méga-église Mariners à Irvine, en Californie). Arlane a non seulement pardonné à Billy mais a témoigné en sa faveur, et Billy a été libéré après avoir purgé un peu plus de deux ans de prison pour homicide volontaire. Debra a par la suite traité son neveu de 11 ans, Shad (son frère cadet, Shane, n’a pas participé au podcast ou à la série Bravo), comme s’il était son propre fils. (À ce jour, Debra voit occasionnellement Billy, qui s’est remarié, aux services des Mariners et à d’autres événements locaux.)
Tout en amassant sa fortune, elle se marie et divorce de quatre hommes différents et donne naissance à quatre enfants – trois filles et un garçon (ses plus jeunes filles – Jacqueline, alias Veronica dans Dirty John, et Terra – étaient les seules à participer volontairement au podcast original). Tout cela avant qu’elle ne se connecte faussement à un site de rencontres à l’automne 2014, déclenchant l’horrible réaction en chaîne qui allait suivre. Debra vit actuellement à Henderson, dans le Nevada, où son magasin est basé, et passe son temps libre avec ses enfants et petits-enfants.
Jacquelyn/Veronica Newell (interprétée par Juno Temple)
La fougueuse fille du milieu connue sous le nom de Veronica dans l’émission Dirty John était sceptique quant au nouveau beau de sa mère depuis le saut. Comme elle le dit elle-même dans le premier épisode du podcast, « À la seconde où j’ai ouvert la porte, je l’ai en quelque sorte regardé de la tête aux pieds et je me suis dit, Oh, ce loser. » (Et, comme le confirme Debra, Jacquelyn a toujours été curieuse, interrogative et rebelle). Avec l’aide d’un détective privé et d’autres membres de la famille comme son cousin Shad, elle a déterré tous les détails des arrestations et des dossiers de prison de John – allant même jusqu’à placer un traceur GPS sur sa voiture – bien qu’il ait fallu environ un an et demi pour convaincre pleinement Debra que toutes leurs vies étaient en danger. Au cours de ces derniers mois de 2016, John a harcelé et menacé Jacquelyn, mettant en péril sa scolarité et sa carrière.
Juste avant l’occasion de John attaquant Terra, Jacquelyn avait averti sa sœur que leur némésis était en ville et rôdait. Jacquelyn, alors qu’elle était interviewée pour le podcast, était moins disposée à faire visiblement partie de la série Bravo (d’où le changement de nom), mais elle semble être la principale propriétaire d’une société de conception et de conseil ces jours-ci et – si ses capacités telles que présentées dans Dirty John sont indicatives – elle s’en sort probablement raisonnablement bien malgré l’épreuve.
Arlane Hart (jouée par Jean Smart)
Mère de deux enfants et professeur de piano craignant Dieu, Arlane Hart a vécu toute sa vie dans le comté d’Orange, et c’est là qu’elle a élevé ses filles après avoir obtenu son diplôme de l’institution chrétienne Pasadena Nazarene College (rebaptisée depuis Point Loma Nazarene University). Lorsque sa fille aînée, Cindi, s’est fiancée à son amour d’enfance Billy Vickers à 17 ans, elle s’est inquiétée, déclarant sur le podcast de Goffard que tout ce qu’elle pouvait penser était, Oh, non.
Des années plus tard, lorsque Cindi et Billy se sont séparés, Arlane a temporairement pris en charge Billy et Shad. Shane (qui, bien que ne faisant pas partie de Dirty John, semble avoir maintenant une famille à lui et est toujours en contact avec Arlane) est resté vivre avec Cindi. Arlane – qui, aujourd’hui encore, fait des conférences publiques parce que, comme elle le dit à Goffard, « les gens aiment entendre parler, je pense, de pardon » – était une oreille attentive pour Billy. Après la mort de Cindi, comme nous l’avons déjà mentionné, son témoignage sur le pardon a joué un rôle dans le généreux accord de plaidoyer de Billy et sa libération relativement rapide. Debra, pour sa part, a fini par accepter le fait que le pardon a apporté la paix à sa mère, même si elle n’a pas tout à fait pardonné à Billy lui-même. Et si la série Bravo établit un lien explicite entre le fait que Debra ait été élevée dans le respect du pardon et sa volonté de reprendre John, elle ne peut que supposer pour Goffard que « je ne comprendrai jamais pourquoi, mais je vois toujours le bon côté de tout le monde ». Arlane vit toujours dans la même maison de Corona où elle a élevé ses filles.
Shad/Toby Vickers (interprété par Kevin Zegers)
Shad, connu sous le nom de Toby dans Dirty John (comme Jacquelyn, il a moins participé à la série Bravo que pour les articles et le podcast de Goffard), considérait sa tante Debra comme une mère de substitution après le meurtre de sa véritable mère. Il n’avait que 11 ans à l’époque et, comme le souligne Goffard dans sa série du Times, il a traversé les inévitables épisodes de colère et de comportement indiscipliné. Mais Debra était là pour lui, finançant des activités de loisirs qui servaient d’exutoire à sa rage et lui offrant un travail rémunéré dans l’un des entrepôts de son entreprise. Shad, qui allait grandir et avoir trois filles et un emploi de camionneur, pensait que John était un gars assez bien – jusqu’à ce que, comme John l’a dit à Goffard, il ait dit un jour de Jacquelyn d’une manière pas vraiment plaisante, « Je pourrais la prendre à mille mètres. »
Shad a bientôt assisté à la recherche amateur de Jacquelyn et a fait quelques recherches de son côté, mettant en place une piste d’ex-amants trompés et de séjours en prison. Ses efforts pour mettre Debra au courant se sont retournés contre lui et John s’en est pris à Shad, qui a sauvegardé des textos de John contenant des menaces telles que « Je ne vais nulle part et elle non plus. Reste loin de la maison. Les accidents arrivent. Encore une fois, Deb ne veut rien avoir à faire avec toi et si tu étais en feu, je ne te pisserais pas dessus pour t’aider. » Ce n’est que lorsque Shad a cessé d’éloigner Debra de John que l’antagonisme a cessé. Du fait que sa jeune cousine Terra ait finalement mis fin au règne de terreur de John, Shad n’a pu que dire à Goffard : « La dernière personne sur terre que je penserais envoyer John en enfer serait Terra. »
Terra Newell (jouée par Julia Garner)
La plus jeune fille de Debra, Terra, s’est elle aussi immédiatement méfiée de John, son caractère revêche et son désespoir étant immédiatement évidents. « Il m’accusait de vouloir éloigner ma mère de lui et m’accusait aussi de fouiller dans ses affaires », se souvient Terra dans le podcast. « Je me suis demandé ce qu’il essayait de cacher. »
Au moment où sa mère a commencé à sortir avec John, Terra travaillait dans un chenil et passait la plupart de ses journées avec son petit ami, Jimmy. Elle a toujours aimé les animaux et, comme sa mère, elle est une fervente chrétienne. Mais elle a aussi été affectée par la séparation de ses parents et, peut-être de manière préventive, elle faisait souvent des cauchemars d’enlèvement. Terra avait 25 ans quand elle a combattu John sur le toit du parking et l’a tué. (Comme il se doit, son chien Cash, désormais célèbre, a aidé à déjouer l’attaque de John en lui rongeant la cheville). Elle n’a jamais été inculpée pour le meurtre de John, car il a été déterminé qu’elle était en état de légitime défense. En dehors de la promotion de Dirty John, elle a surtout fait face aux séquelles post-traumatiques de ce funeste après-midi de 2016 en voyageant et en assistant à des concerts de musique country.