James B. Duke syntyi 23. joulukuuta 1856 pienellä maatilalla lähellä Durhamia, N.C.:ssä, Washington Duken nuorempana poikana. Unionin joukot tuhosivat heidän tilansa sisällissodan aikana niin pahoin, että sodan päätyttyä, kun Washington Duke palasi palveluksesta Konfederaation armeijassa, perheen oli aloitettava alusta 50 sentin kokonaisvaroilla ja kahdella sokealla muulilla. Heidän vaurastumisensa alkoi, kun he löysivät pienen tupakkakuorman, joka oli jotenkin välttynyt unionin joukkojen kaappaukselta. Tämä toimitus myytiin niin nopeasti, että Dukesit aloittivat tuotannon ja jakelun laajamittaisesti. Vuoteen 1872 mennessä, etelän köyhtymisen huipulla, perhe myi vuosittain 125 000 paunaa tupakkaa.
Kun vuonna 1881 Dukesit alkoivat valmistaa savukkeita, liiketoiminta kukoisti. Kolme vuotta myöhemmin, Jamesin johdolla, yritys siirsi toimistonsa New Jerseyhin hyödyntääkseen osavaltion liberaalia yhtiöittämislainsäädäntöä ja hyödyntääkseen pohjoisen ja lännen neitseellisiä markkinoita. Tämän jälkeen liiketoiminta kasvoi kansainväliseksi konserniksi, kun Duke pyrki monopolistisiin menetelmiin. Alennukset, syrjintä, valtakunnallinen salainen palvelu, puskutraktoritaktiikka kilpailijoita vastaan ja hintamanipulaatiot leimasivat pitkää ”tupakkasotaa”, jonka avulla Duke saavutti täydellisen ylivallan kaikkiin kilpailijoihin nähden.
Vuoteen 1904 mennessä Duken American Tobacco Company hallitsi 90:tä prosenttia kansallisista markkinoista ja vähintään 50:tä prosenttia tupakan ulkomaankaupasta. Rajattoman vallan ja yli 500 000 000 dollarin pääomituksen ansiosta Duken trusti oli niin vaikutusvaltainen, että vuonna 1911 annettu korkeimman oikeuden päätös, jossa määrättiin heidän monopolinsa purettavaksi, ei juurikaan vaikuttanut yhtiön vaurauteen.
Duke kiinnostui myös sähkövoiman mahdollisuuksista. Vuonna 1905 hän organisoi Southern (nykyisin Duke) Power and Light Companyn. 25 vuoden kuluessa tämä yleishyödyllinen laitos ”kykeni tuottamaan enemmän energiaa kuin kaikki vanhan etelän orjat.”
Duke lahjoitti suuria summia sairaaloille ja kirkoille. Hänen viimeinen merkittävä tekonsa oli Duken säätiön perustaminen pienen metodistikoulun, Trinity Collegen, hyväksi. Hän lahjoitti yli 60 000 000 dollaria uuden kampuksen luomiseen, jolle olivat ominaisia suuret, goottilaista suunnittelua edustavat rakennukset. Koulu nimettiin uudelleen Duken yliopistoksi.
Pitkä, karkea, punatukkainen teollisuusmies kuoli 10. lokakuuta 1925. Kun häneltä kerran kysyttiin hänen menestyksensä salaisuutta, Duke vastasi yksinkertaisesti: ”Minulla oli luottamus itseeni.”