Huhtikuussa 1969 Bob Dylan lähti Nashvilleen äänittämään yhdeksättä studioalbumiaan. Kyseessä olisi kolmas kerta, kun hän äänittäisi siellä paikallisten sessioammattilaisten ja tuottaja Bob Johnstonin kanssa, mutta tällä kertaa se olisi erilaista: Toisin kuin vuoden 1966 Blonde on Blonde -levyn ”ohut, villi elohopeasoundi” ja vuoden 1967 John Wesley Harding -levyn pahaenteinen akustinen folk, hänen seuraava LP:nsä olisi perinteinen countrylevy. Hän kutsui sitä nimellä Nashville Skyline.
Vaikka New Yorkin Velvet Undergroundin ja San Franciscon Grateful Deadin kaltaiset kokeelliset yhtyeet punnitsivat musiikin rajoja, Dylan oli vetäytynyt eristäytyneenä Woodstockiin, New Yorkiin, keskittyen kasvavaan perheeseensä eikä kiinnittänyt juurikaan huomiota uusiin musiikkivirtauksiin. Hän päätyi jälleen kerran kumoamaan yleisön odotukset ja toimittamaan albumin, jota kukaan ei osannut odottaa. ”Nämä ovat sellaisia kappaleita, joita minun on aina tehnyt mieli kirjoittaa, kun olen ollut yksin tekemässä niitä”, hän kertoi Newsweekille. ”Kappaleet heijastavat enemmän sisäistä minää kuin aiemmat kappaleet.”
Nashville Skyline merkitsi jyrkkää muutosta Dylanin lauluäänessä: Hän oli kehittänyt baritonisen kantrilaulun, jonka hän väitti olevan seurausta hänen päätöksestään lopettaa tupakointi. ”Kun lopetin tupakoinnin, ääneni muuttui… niin rajusti, etten voinut uskoa sitä itsekään”, hän kertoi Rolling Stonen perustajalle Jann S. Wennerille julkaisun ensimmäisessä haastattelussa. ”Sanon teille, että jos lopetatte tupakanpolton, pystytte laulamaan kuin Caruso.” Todellisuudessa hän yritti luoda uutta laulajapersoonaa, joka sopisi hänen uuteen musiikkityyliinsä.
Nashville Skyline -albumin 50-vuotispäivän kunniaksi tässä 10 asiaa, joita et ehkä tiennyt albumista.
1. Albumin työnimi oli John Wesley Harding Vol. 2.
Alun perin levyn piti olla nimeltään John Wesley Harding Vol. 2, mutta Dylanin mukaan Columbia halusi nimetä levyn Love Is All There Is. ”En nähnyt siinä mitään väärää”, hän kertoi Rolling Stonelle. ”Mutta se kuulosti minusta hieman aavemaiselta.”
Hän harkitsi muita työnimiä, kuten Lay Lady Lay ja Girl From the North Country, ennen kuin päätyi Nashville Skylineen. ”Se oli toinen nimi, joka ei oikein tuntunut sopivan”, Dylan muisteli nauraen. ”Kuvittele minut etupuolella pitelemässä kitaraa ja Girl From the North Country painettuna päälle.”
2. ”Lay Lady Lay” oli melkein mukana vuoden 1969 Midnight Cowboy -elokuvassa.
Kuukausia ennen kuin hän aloitti albumin työstämisen, Dylania pyydettiin osallistumaan laulullaan valmisteilla olleeseen Jon Voight/Dustin Hoffman -elokuvaan. Mutta kun hän esitti ”Lay Lady Layn” ohjaaja John Schlesingerille, he olivat jo päättäneet valita Harry Nilssonin coverin Fred Neilin kappaleesta ”Everybody’s Talkin’.”
Syksyllä 1968 Dylan tarjosi kappaletta Everly Brothersille tavatessaan heidät New Yorkin konsertin kulissien takana. Yleisesti kerrottiin, että he kieltäytyivät siitä, mutta kaksikko oikaisi asian Kurt Loderin haastattelussa vuonna 1986: ”Hän lauloi osia siitä, emmekä olleet aivan varmoja, tarjosiko hän sitä meille vai ei”, Don Everly myönsi. ”Se oli yksi niistä kunnioitusta herättävistä hetkistä. Päädyimme leikkaamaan kappaleen noin 15 vuotta myöhemmin.”
3. Kris Kristofferson avusti lyömäsoitinosuuksilla kappaleessa ”Lay Lady Lay.”
Viettelevässä balladissa kuultiin kitaristi Norman Blaken teräskitaraa ja Dylanin matalaa kyrinää, mutta siitä puuttui rumpuosuus varhaisen kokeilun jälkeen. Rumpali Kenny Buttrey kysyi Dylanilta, mitä hänellä oli mielessä. ”Bongot”, hän vastasi. Buttrey löysi vanhan bongosetin ja ajoi sen alle savukkeensytyttimen kiristääkseen nahkaa. Kun Johnston ehdotti lehmänkellojen lisäämistä, Buttrey löysi nekin.
Kristoffersonia, joka työskenteli tuolloin studion vahtimestarina, pyydettiin pitelemään bongoja ja lehmänkelloja Buttreyn rumpujen vieressä. ”Hän oli juuri tyhjentänyt tuhkakuppini rumpujen luona”, Buttrey muisteli. ”Sanoin: ’Kris, tee minulle palvelus, tässä, pidä näitä kahta tavaraa.”
4. Kun Dylan kysyy ”Is it rolling, Bob?” ”To Be Alone With You” -kappaleen introssa, hän puhuu tuottaja Bob Johnstonille.
Johnston, joka tuotti myös Johnny Cashin, Simon & Garfunkelin ja Leonard Cohenin, aloitti työskentelynsä Dylanin kanssa vuoden 1965 Highway 61 Revisitedin parissa. Dylan oli viettänyt suuren osan urastaan läheisessä yhteistyössä legendaarisen tuottajan Tom Wilsonin kanssa, mutta heidän tiensä erosivat ”Like a Rolling Stone” -levyn valmistumisen jälkeen.
Ei ole tähän päivään mennessä selvinnyt, miksi Wilson korvattiin Johnstonilla. Kuten iki-ihana Dylan kertoi Rolling Stonelle vuonna 1969: ”Tiedän vain, että olin eräänä päivänä äänittämässä, ja Tom oli aina ollut siellä – minulla ei ollut mitään syytä ajatella, ettei hän olisi siellä – ja eräänä päivänä katsoin ylös ja Bob oli siellä.”
5. Sattumalta Johnny Cash äänitti samassa studiossa kuin Dylan Nashvillessä. He äänittivät yhdessä 18 kappaletta.
Country-tähti piipahti, kun Dylan äänitti ”Tonight I’ll Be Staying Here With You” ja ”Nashville Skyline Rag”. Seuraavana päivänä he menivät ulos syömään, kun Johnston valmisteli heidän yhteistä äänitystään. ”Kun he olivat poissa, laitoin studioon valot, sain sen näyttämään hiton yökerholta”, Johnston sanoi. ”Asetin kaikki mikrofonit sinne, kitarat, kaiken sen.”
Kaksikko äänitti yhdessä 18 kappaletta. ”Girl From the North Country”, country-versio The Freewheelin’ Bob Dylanin kappaleesta, oli ainoa virallisesti julkaistu. ”Cash sanoi: ’No, katso minun 45:stäni’, ja Dylan sanoi: ’Minulla on minun 45:ni'”, Johnston muisteli. ”Se on hämmästyttävin, älyttömin asia, jonka olen koskaan elämässäni kuullut.” Sessioita on bootlegattu laajalti.
6. Albumi avasi portit country rockille.
Nashville Skyline ei sijoittunut country-listoille, mutta nousi Billboard 200 -listan sijalle 3. Se esitteli valtavirran faneille soundin, jota monet eivät olleet koskaan ennen kuulleet. Tämä countryn ja popin risteytys auttoi tasoittamaan tietä Eaglesille ja muille 70-luvun alun country-rockin supertähdille.
”Sukupolvemme on hänelle taiteellisen elämämme velkaa, koska hän avasi kaikki ovet Nashvillessä tehdessään Blonde On Blondea ja Nashville Skylinea”, muisteli Kristofferson. ”Country-skene oli niin konservatiivinen ennen hänen tuloaan. Hän toi mukanaan aivan uuden yleisön. Hän muutti ihmisten ajattelutavan – jopa Grand Ol’ Opry ei ollut enää koskaan entisensä.”
7. Dylan soitti ”I Threw It All Awayn” George Harrisonille kiitospäivänä 1968.
Kun Harrison ja hänen silloinen vaimonsa Pattie Boyd viettivät juhlapäivän Dylanin luona Woodstockissa, Dylan esitti heille tämän syyllisyydentunteen sävelmän. Harrison oli niin otettu, että hän coveroi sen Beatles-kollegoidensa kanssa Let It Be -levyn sessioiden aikana tammikuussa 1969.
Toisilla riveillä, kuten ”Once I had mountains in the palm of my hands/And rivers that ran through every day”, ”I Threw It All Away” on täynnä yksityiskohtia ja mielikuvia. Levyllä, jolla useimmat kappaleet olivat pelkistettyjä ja puhtaita, ”I Threw It All Away” on rakenteeltaan perinteisempi Dylanesque. ”Nashville Skylinella piti lukea rivien välistä”, hän kertoi Jonathan Cottille vuonna 1978. ”Yritin tarttua johonkin, joka johtaisi minut sinne, missä minun mielestäni pitäisi olla, eikä se johtanut mihinkään – se vain meni alas, alas, alas. En voinut olla kukaan muu kuin oma itseni, enkä siinä vaiheessa tiennyt sitä enkä halunnut tietää sitä.”
8. Albumi äänitettiin vain neljässä päivässä.
Suurin osa Nashville Skyline -albumista äänitettiin neljän päivän aikana helmikuun puolivälissä. Tämä oli tyypillistä Dylanille, joka äänitti vuoden 1964 Another Side of Bob Dylanin yhdessä illassa ja joka harvoin käytti albumiensa leikkaamiseen viikkoa kauemmin, kun hän alkoi työskennellä taustayhtyeiden kanssa. Salamannopea tahti sopi myös hänen mukanaan olleille nashvilleläisille sessiokissoille, jotka olivat tottuneet työskentelemään hyvin nopeasti, jotta kallista studioaikaa ei kertyisi.
9. ”Nashville Skyline Rag” on Dylanin albumin ensimmäinen instrumentaalikappale.
Jos Johnny Cashin tähdittämän ”Girl From the North Countryn” uudelleenkäsittely ei tehnyt sitä tarpeeksi selväksi, ”Nashville Skyline Rag” kertoi kuulijoille, että tämä ei ollut tyypillinen Dylan-albumi. Tämä reilun kolmen minuutin ragtime-musiikkia sisältävä eloisa kappale olisi helposti mahtunut Scott Joplinin levylle.
Se oli myös tilaisuus joillekin Nashvillen hienoimmista sessiosoittajista – joista jotkut olivat työskennelleet Dylanin kanssa Blonde on Blonde -ajoista lähtien – esitellä taitojaan ja ottaa sooloja ilman, että Dylan keskeytti heidät.
10. Kahta tämän albumin kappaleista ei ole koskaan soitettu livenä.
Dylan ei kiertänyt Nashville Skyline -albumin tueksi, eikä lähtenyt tien päälle enää ennen kuin hän yhdistyi uudelleen yhtyeen kanssa vuonna 1974. Tuolla kiertueella ainoa Nashville Skyline -kappale, jonka hän sisällytti keikalle, oli ”Lay Lady Lay”. Sittemmin hän on soittanut vuosikymmenten varrella ”Tonight I’ll Be Staying Here With You”, ”Country Pie”, ”To Be Alone With You”, ”Tell Me That It Isn’t True” ja ”One More Night”, mutta hän ei ole vielä esittänyt ”Nashville Skyline Rag” tai ”Peggy Day”.”