Nota del editor: (Esta historia fue publicada originalmente en CNN.com en 2011.)
(CNN) Sabes que ha llegado la primavera cuando cientos de personas acuden diariamente a Twitter para desahogarse sobre el picor de ojos, el goteo de la nariz y los estornudos y la tos incontrolables.
Las alergias estacionales, que afectan a unos 36 millones de estadounidenses, no son sólo una molestia; muchos médicos coinciden en que existe una conexión real entre las alergias y el estado de ánimo.
«Malhumorado» es realmente la mejor palabra para definirlo», dijo Katie Ingram, de 30 años, de Alexandria, Virginia, una triatleta que tiene alergias estacionales. «Tomo mucha medicación para ello, y eso me da sueño. Y no puedo hacer muchas de las cosas que me gustan al aire libre, así que eso me pone de mal humor… La parte de las sibilancias me hace sentir cansado».
En algunas personas, estas molestias son más graves. Las investigaciones han demostrado que el riesgo de depresión aumenta en un 50% en una persona que sufre alergias, y si ha sido atendida por un alergólogo, eso triplica la probabilidad de tener depresión, dijo el Dr. Paul Marshall, neuropsicólogo del Centro Médico del Condado de Hennepin en Minneapolis.
Estas son correlaciones encontradas en estudios científicos, pero no demuestran que las alergias causen depresión clínica. En la práctica, los cambios de humor relacionados con las alergias suelen reducirse a síntomas depresivos leves, como sentirse triste, letárgico y fatigado, dijo Marshall. Algunas personas dicen que son más propensas a llorar durante la temporada de alergias. Las alergias podrían empeorar aún más los síntomas en una persona con depresión clínica, dicen los expertos.
«Es importante que la gente entienda que experimentar alergias puede afectar a su estado de ánimo», dijo Marshall.
Eso no quiere decir que todas las personas con alergias tengan depresión o que todas las personas con depresión tengan alergias. Pero experimentar reacciones alérgicas sí parece ser un factor de riesgo para desarrollar depresión, no necesariamente el lado emocional de la afección, sino síntomas más fisiológicos como la baja energía.
¿Pero todo esto es a pesar del uso de antihistamínicos o a causa de él? Y ¿es la propia reacción alérgica la que provoca estos síntomas o sólo las alteraciones del sueño y el malestar general?
La respuesta biológica
Una reacción alérgica es una respuesta inmunitaria que libera citoquinas, moléculas proteicas utilizadas en la comunicación entre células. Cuando envían una señal al cerebro, inducen la sensación de malestar, o de estar «mentalmente agotado», que suele acompañar a la gripe. Esta liberación de citocinas no es tan potente en las alergias, pero sigue estando presente, dijo Marshall.
Un estudio dirigido por Marshall en 2002, publicado en la revista Psychosomatic Medicine, descubrió que las reacciones alérgicas al polen de ambrosía causan «fatiga significativa y cambios de humor» al menos en algunos pacientes. Una investigación en la que Marshall colaboró en el año 2000 descubrió que dichas reacciones podían provocar una disminución de la velocidad de procesamiento cognitivo.
El Dr. Teodor Postolache, de la Universidad de Maryland, dirigió una revisión publicada en 2008 sobre la asociación entre los indicadores de suicidio y las alergias. El grupo de Postolache observó un pico en las tasas de suicidio de abril a junio y el dramático cambio ambiental del polen que se produce durante esa época. Los investigadores encontraron correlaciones entre las mediciones de la depresión y los síntomas de la alergia en relación con la gravedad estacional del polen de los árboles. En las mujeres, la asociación es más fuerte entre la alergia, la depresión y el suicidio que en los hombres, tal vez porque la alergia y la depresión son más comunes en las mujeres de todos modos.
El grupo de Postolache también ha explorado las citoquinas que pueden estar involucradas en el desencadenamiento de la fatiga, con la hipótesis de que la reacción alérgica es la causa biológica directa del bajo estado de ánimo.
Esto es paralelo a lo que sucede cuando el estrés también te deprime, dice Marshall.
¿Un efecto secundario?
Alternativamente, el bajo estado de ánimo durante la temporada de alergias podría ser situacional – el resultado de todos los estornudos o los efectos secundarios de la medicación.
Los estudios muestran que las personas no rinden tan bien en la escuela debido a las reacciones alérgicas, y el rendimiento de los adultos en el trabajo sufre, dice el alergólogo Dr. Robert Overholt de Knoxville, Tennessee. Estos problemas podrían agravar los síntomas depresivos, dice. Eso, combinado con la alteración del sueño, podría hacer que las personas se sientan mal.
Overholt no cree que la respuesta alérgica desencadene intrínsecamente la depresión, pero dice que podría empeorar circunstancialmente la depresión existente.
«Se sumaría a la depresión, pero no sería la causa», dijo.
Los antihistamínicos en sí mismos también pueden contribuir a los trastornos del sueño y a la somnolencia, dijo.
Los efectos secundarios de los medicamentos para la alergia pueden contribuir a patrones de sueño irregulares que aumentan la irritabilidad. Los principales antihistamínicos en forma de píldora se venden ahora sin receta médica -Allegra, Claritin y Zyrtec-, pero sólo ayudan con los estornudos, a menos que se especifique que son la forma «descongestionante». Sin embargo, los beneficios descongestionantes añadidos tienen un precio. Las mismas sustancias químicas que alivian la garganta pueden provocar insomnio, aumentar la tensión en el corazón y provocar problemas de próstata en algunos hombres, según Overholt.
Erik Fisher, psicólogo clínico de Atlanta, ve a más personas fatigadas en esta época del año, pero no está inundado de pacientes con depresión provocada por las alergias. Sin embargo, ve que las alergias desgastan a los pacientes.
«Una vez que te das cuenta de lo que está causando tus estados de ánimo, ayuda a la gente a sentirse menos estresada», dijo Fisher.
Los niños, en particular, son más susceptibles a grandes cambios de humor y comportamientos relacionados con las alergias porque sus cuerpos son más sensibles, dijo Fisher. En algunos niños, cuando las alergias sobrecargan el sistema, tienen más rabietas y les cuesta más conciliar el sueño.
La conclusión, sin embargo, es que la gente no debería culpar a sus alergias de problemas emocionales más profundos, dice el doctor Michael Silverman, profesor asistente de psiquiatría en la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York. Incluso si algunas personas tienen una respuesta directa del estado de ánimo de las alergias, eso no es siempre la mejor explicación para sentirse deprimido.
«Hay tanto estigma asociado con los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad que los pacientes tratan de aferrarse a cualquier cosa que puedan para explicar lo que está pasando», dijo. «Las alergias podrían estar agravando un problema en sus vidas al que no quieren enfrentarse».
¿Qué hacer?
Existen varios tipos de medicamentos para tratar los síntomas de la alergia, como pastillas, líquidos, inhaladores, aerosoles nasales, gotas para los ojos, cremas para la piel e inyecciones. La mayoría actúa modulando la respuesta del organismo al alérgeno causante, ya sea bloqueando la histamina -una sustancia química liberada por el sistema inmunitario durante una reacción alérgica- o reduciendo la inflamación mediante el uso de esteroides, según la Clínica Mayo.
Algunos también se combinan con un descongestionante, como la pseudoefedrina, para aliviar la congestión nasal y sinusal.
Muchos alérgicos también encuentran alivio en productos de venta libre como el neti pot y otros enjuagues nasales para problemas de sinusitis.
Pero la única forma de obtener un alivio más completo y prolongado de las alergias es someterse a la desensibilización o a las «vacunas antialérgicas», dijo Overholt. Tras una prueba inicial para ver qué plantas específicas afectan al paciente, un médico administraría pequeñas dosis del polen u otra sustancia ofensiva bajo la piel en el transcurso de tres a cinco años.
Al final de ese tiempo, la protección frente a las alergias dura otros tres o cinco años de media, y algunas personas quedan libres de alergias de por vida y otras obtienen alivio sólo durante uno o dos años.
Ingram está considerando la posibilidad de recibir inyecciones antialérgicas. Mientras tanto, pasa la aspiradora todos los días, se ducha más, lava más las sábanas y mantiene las ventanas cerradas. Su marido, que no tiene alergias, cepilla más a los perros en primavera.
«Mis alergias son tan graves ahora mismo, que me arrancaría los ojos con palillos de dientes para que esa sensación desapareciera», escribió Ingram en su blog.