Al igual que las familias normales, las familias lingüísticas pueden ser desordenadas, confusas y enrevesadas. Mientras que algunas familias son bastante ordenadas y organizadas -las familias románicas y germánicas están bien investigadas y se comprenden, por ejemplo-, otras tienen una base mucho más inestable. Las lenguas altaicas -un conjunto de unas 65 lenguas que se hablan en partes de Asia y Europa del Este- forman parte de un grupo desordenado. De hecho, no encajan realmente en la categoría lingüística de una «familia de lenguas». Sin embargo, si las consideramos como un grupo, podemos saber mucho sobre su evolución histórica.
¿Qué son las lenguas altaicas?
Hoy en día se acepta generalmente que las lenguas altaicas no se ajustan a la definición de familia lingüística. Para ser una «familia», todas las lenguas tienen que provenir de un único ancestro. Piense en ello como un estricto linaje real en el que la única manera de ser un miembro oficial es ser descendiente directo de una única proto-lengua. Aunque en un momento dado las lenguas altaicas se consideraban una familia que descendía de una única lengua protoaltaica, ya no es así. Pero ya hablaremos de ello más adelante.
¿Qué son las lenguas altaicas si no una familia? Un posible término para ello es «sprachbund», que es una palabra alemana que significa «asociación de lenguas». A las lenguas altaicas también se les ha llamado encrucijada lingüística, área de convergencia lingüística, área de difusión y, quizá lo más sencillo, área lingüística. Un conjunto lingüístico es un grupo de lenguas que comparten ciertas características. La principal diferencia entre una familia y un conjunto lingüístico es si las similitudes provienen o no de un ancestro común. Si una familia lingüística es un linaje real, un sprachbund es una familia extendida con matrimonios mixtos y muchos primos.
¿Qué lenguas son altaicas?
Las lenguas altaicas comprenden tres familias lingüísticas: La turca, la tungúsica y la mongólica. Por lo tanto, desglosaremos las lenguas por familias. Hay que tener en cuenta que, incluso dentro de las familias lingüísticas más consolidadas, puede haber debate sobre qué lenguas son verdaderos miembros y qué lenguas son incluso «lenguas», y varias fuentes no están de acuerdo con estas categorizaciones. Hemos utilizado Ethnologue para las siguientes clasificaciones y poblaciones de hablantes.
De las lenguas altaicas, la turca es la familia lingüística más grande, y tiene lenguas habladas en toda Asia y en el este de Europa. El turco es quizás la lengua turca más conocida, pero hay 41 en total: Urum, Chuvash, Ainu, Chagatai, Ili Turki, Uyghur, Uzbeko del Norte, Uzbeko del Sur, Yugur del Oeste, Altai del Norte, Altai del Sur, Dolgan, Karagas, Khakas, Shor, Tuvan, Yakut, Tártaro de Crimea, Kashkay, Khalaj, Salar, Azerbaiyán del Norte, azerbaiyano del sur, salchuq, turco gagauz de los Balcanes, gagauz, turco khorasani, turcomano, karakalpak, kazajo, kirguís, nogai, karachay-balkar, karaim, krimchak, kumyk, bashkort, chulyum, tártaro y tártaro siberiano.
La siguiente es la familia de las lenguas mongólicas, que comprende las lenguas de Mongolia y sus alrededores. La lengua principal de este grupo es el mongol, y hay 13 en total: Daur, Bonan, Dongxiang, Kangjia, Tu, Yugur Oriental, Buriat de China, Buriat de Rusia, Buriat de Mongolia, Mongol Halh, Mongol Periférico, Kalmyk-Oirat y Mogholi.
Por último, están las lenguas tungúsicas, que se hablan en Manchuria y Siberia. Las 11 lenguas tungúsicas son el even, el evenki, el oroqen, el negidal, el nanai, el orok, el ulch, el oroch, el udihe, el manchú y el xibe.
Hay otras dos familias lingüísticas que, según algunos lingüistas, deberían agruparse con las lenguas altaicas: El japonés y el coreano. Ambas son familias lingüísticas muy pequeñas; la única lengua coreana viva es el coreano, y las únicas lenguas japonesas son el japonés y las lenguas ryukyuanas. Aunque los lingüistas reconocen que hay algunas similitudes entre estas lenguas y otras altaicas, su inclusión es tenue en el mejor de los casos, por lo que no las cubriremos aquí.
¿Cuántas personas hablan una lengua altaica?
Es difícil obtener cifras exactas de cuántas personas hablan una lengua altaica. No existe una base de datos perfecta para saber cuántas personas hablan cada lengua, y la información bruta que existe no muestra el grado de solapamiento entre una lengua y otra. Una estimación muy aproximada del número total de hablantes es de algo menos de 200 millones, pero es mejor examinar cada familia lingüística por separado para hacerse una idea del número de hablantes.
Las lenguas túrquicas son las que tienen más hablantes de las tres familias lingüísticas, y el número por lengua varía enormemente. Algunas, como el salchuq y el chagatai, probablemente estén totalmente muertas. Las lenguas túrquicas más numerosas son el turco (más de 85 millones de hablantes), el uzbeko septentrional (casi 27 millones), el azerí meridional (casi 14 millones), el kazajo (unos 13 millones) y el uigur (más de 10 millones). En total, hay 190 millones de hablantes de lenguas túrquicas, lo que supone alrededor del 95% del total de todas las lenguas altaicas.
Hay unos 7,3 millones de hablantes de lenguas mongólicas. La mayoría de ellos habla o bien mongol periférico (3,4 millones) o bien mongol halh (2,7 millones) -a menudo estos dos se combinan y se llaman simplemente mongol, pero Ethnologue los separa- junto con un número decente de hablantes de kalmyk-oirat (431.000), buriat ruso (219.000) y dongxiang (200.000).
Por último, las lenguas tungúsicas tienen sólo unos 54.000 hablantes. La más numerosa es el xibe, con 30.000, seguida por el evenki, con 15.800, y el even, con 5.600. Varias de las lenguas de esta familia están en peligro de extinción, ya que sólo quedan unas pocas docenas de hablantes.
¿Qué similitudes tienen las lenguas altaicas?
Nadie duda de que existen similitudes entre las lenguas altaicas, pero determinar exactamente su grado de similitud es un reto en sí mismo. Como se mencionó anteriormente, no hay una manera perfecta de determinar si las lenguas están relacionadas. Establecer el linaje de las lenguas no es un proceso sencillo.
La persona a la que se atribuye la primera vinculación de las lenguas altaicas es Philip Johan von Strahlenberg. Fue un geógrafo del siglo XVIII cuyo logro más notable fue cartografiar Rusia. Además de conocer el paisaje físico de Rusia y Asia, se relacionó con los pueblos locales y publicó un libro que relacionaba las lenguas turcas, mongólicas y tungúsicas. Aunque Strahlenberg encontró similitudes entre estas lenguas, no llegó a afirmar que fueran una sola familia.
En los siglos siguientes, algunos lingüistas agruparon las lenguas en una única familia lingüística altaica. Matthias Castrén, un lingüista finlandés, afirmó que formaban parte de una familia lingüística aún mayor: la familia lingüística uralo-altaica. Esta teoría combinaba las lenguas altaicas con las lenguas finougricas y samoyédicas. Sin embargo, esta teoría está totalmente desacreditada hoy en día.
En el siglo XXI, algunos lingüistas siguen afirmando que las lenguas altaicas forman una sola familia. El argumento se basa en las similitudes entre las tres familias lingüísticas. Una característica que reúne a las lenguas altaicas es que todas son lenguas aglutinantes, lo que significa que las palabras se forman encadenando «morfemas» (la unidad más pequeña del lenguaje que tiene significado). La mayoría de las lenguas tienen alguna forma de aglutinación -el inglés «aglutina» sufijos como -less y -ful para formar nuevas palabras-, pero una lengua aglutinante lo hace en mucha mayor medida. Muchas lenguas altaicas también tienen armonía vocálica, lo que significa que las vocales sólo aparecen en determinadas agrupaciones.
La otra parte importante del argumento a favor de una única familia lingüística es más directa: el léxico compartido. Cuando las lenguas tienen palabras similares que describen el mismo concepto, puede ser una señal de que están relacionadas de alguna manera. Por ejemplo, la palabra «casa» en alemán es Haus, en neerlandés es huis, en afrikáans es huis y en frisón es hûs, lo que demuestra que todas estas lenguas forman parte de una misma familia lingüística (germánica). El lingüista ruso Sergei Starostin, uno de los principales defensores de la teoría de la familia lingüística altaica, tomó una lista de términos comunes -palabras como «yo», «tú», «qué», «luna» y «perro»- y descubrió que hay similitudes de léxico entre las lenguas altaicas alrededor del 20 por ciento de las veces.
Los detractores de la teoría altaica argumentan que estas pruebas no son suficientes para demostrar nada. Aunque no es insignificante que todas las lenguas altaicas sean aglutinantes y tengan armonía vocálica, no es necesariamente una prueba de que estén históricamente relacionadas. Además, una cierta cantidad de léxico compartido no siempre demuestra que dos lenguas formen parte de la misma familia lingüística. Se calcula que más del 25 por ciento del vocabulario inglés procede del francés, pero eso se debe al mestizaje histórico, no a que sean de la misma familia.
La única manera de saber de dónde vienen los puntos en común es mirar al pasado. Asya Pereltsvaig, otra lingüista moderna que ha dedicado tiempo a estudiar estas lenguas, descubrió al revisar textos antiguos que las lenguas turcas y mongólicas eran menos similares entre sí hace siglos que ahora. Esto es exactamente lo contrario de lo que se esperaría si las dos lenguas tuvieran un ancestro común, lo que implica que sus puntos en común surgieron del contacto lingüístico.
Dicho esto, si las lenguas altaicas son una familia legítima todavía no es un asunto resuelto. Presentamos aquí el consenso más reciente de los lingüistas sobre las lenguas altaicas, pero dentro de unos años podría haber más investigaciones que cambien la opinión de todos. La agrupación de las lenguas altaicas es una forma útil de ver cómo interactúan estas tres familias lingüísticas, pero por ahora parece que es más una abreviatura conveniente que un surtido lógico de lenguas.