La reseña de Julian Hirsch sobre el Bose 901 en 1968 ayudó a desencadenar uno de los mayores y más duraderos debates de los audiófilos.
Puede que no haya ningún producto singular en la historia moderna del audio que haya generado más elogios, burlas o pura controversia que el altavoz Bose 901. Presentado en 1968 por una empresa que entonces tenía cuatro años y que llevaba el nombre de su fundador, educado en el MIT, el 901 no se parecía, ni sonaba, a ningún altavoz anterior. Con su carcasa pentagonal que orientaba ocho de sus nueve transductores idénticos de 4 pulgadas de rango completo hacia la pared reflectante situada detrás del altavoz, su diseñador, Amar Bose, trató de que imitara la forma en que oímos en las salas de conciertos e impregnara su sonido de un gigantesco escenario sonoro y un realismo espacial insuperable.
Más allá del éxito de sus trucos espaciales, el 901 tenía sus problemas: la combinación de su pequeña caja y su inusual patrón de dispersión requería una ecualización en ambos extremos del espectro de frecuencias, y era (como es lógico) sensible a la sala y a la ubicación. Algunos audiófilos sofisticados se quejaban de la falta de detalle y de la calidad velada de su sonido. J. Gordon Holt, editor fundador de nuestra publicación hermana Stereophile, señaló en un comentario de 1971 que el 901 «produce una apariencia más realista de ambiente natural que cualquier otro sistema de altavoces, pero lo caracterizaríamos como no excepcional en todos los demás aspectos». Mi propio mentor, Harry Pearson, Jr., me dijo a principios de la década de 1980 que compró un par de 901 de primera generación después de leer las críticas positivas en la prensa de audio de la corriente principal y quedó tan decepcionado que le impulsó a fundar The Absolute Sound como una voz alternativa.
En la leyenda y la mitología del Bose 901, la crítica que hemos reproducido aquí, escrita por Julian Hirsch para el número de septiembre de 1968 de HiFi Stereo Review, ocupa un lugar destacado. Algunos observadores han sugerido que pocos factores, aparte de la propia publicidad de Bose, contribuyeron más al enorme éxito comercial del altavoz. Aunque la reseña mantenía la habitual voz desapasionada y profesoral de Hirsch, era ciertamente lo más parecido a un delirio que jamás tuvo. En 1998, cuando SR celebró su 40º aniversario y se pidió a Hirsch que reflexionara sobre los productos más notables que había encontrado, citó el 901 junto a clásicos como la cápsula original Shure V15, el sintonizador Marantz 10B y el altavoz de estantería Dynaco A-25. En el año 68, la reseña de la 901 apareció sin hacer ruido y se mezcló entre las varias que aparecían en cada número de la sección «Technical Talk» de Hirsch, que siempre comenzaba con un breve ensayo (no reproducido aquí), seguido de un puñado de pruebas de productos.
La 901, con mejoras periódicas, siguió estando disponible de forma continua en Bose hasta 2017, cuando la compañía suspendió finalmente su producción. – Rob Sabin
TECHNICAL TALK
Sistema de altavoces estéreo Bose 901
Por Julian D. Hirsch
Dependiendo del punto de vista de cada uno, el sistema de altavoces Bose 901 podría considerarse un enfoque revolucionario de la reproducción del sonido, o simplemente una combinación viable de técnicas bien establecidas (y a veces desaprobadas). Los recintos del Bose 901 albergan nueve pequeños transductores especialmente diseñados con conos de 4 pulgadas y potentes estructuras magnéticas. Ocho de los transductores están inclinados hacia atrás, mientras que el noveno está montado en la parte delantera del recinto, de cara a la zona de escucha. Esta disposición está pensada para conseguir aproximadamente la misma relación entre el sonido directo y el reflejado que existe en la sala de conciertos.
Los recintos del 901 son bastante compactos, ya que miden 12-3/4 pulgadas de alto por 20-9/16 pulgadas de ancho cuando se ven desde la parte delantera. Visto desde arriba, la parte trasera del recinto forma una «V» de unos 120 grados. El requisito básico para su funcionamiento es que se monte con la «V» de cara a la pared, estando el vértice a unas 12 pulgadas de la misma. Cuando un par de 901 están instalados de esta manera, el sonido parece distribuirse uniformemente a través de la pared entre los altavoces, sin ningún efecto de «agujero en el medio». Dado que sólo el 11% del sonido se irradia directamente hacia delante, es casi imposible localizar la fuente.
Una parte intrínseca del sistema Bose 901 es un ecualizador activo (de diez transistores) que maneja ambos canales; compensa las pérdidas de alta frecuencia inherentes al proceso de reflexión y también aplana la respuesta de los graves. (La respuesta de los graves no compensada es baja debido al roll-off natural de los graves resultante del volumen muy pequeño del recinto). Alojado en una caja de nogal de 2-13/16 pulgadas de alto por 9-1/4 pulgadas de ancho y 6-3/4 pulgadas de profundidad, esta unidad de ecualización autoalimentada se conecta entre el preamplificador y el amplificador de potencia o en la ruta de la señal de monitorización de cinta del amplificador o receptor. En este último caso, el interruptor del monitor de cinta del amplificador se deja en la posición TAPE. Para que la función de monitorización de cinta no se pierda, Bose la ha incorporado al ecualizador. Se puede conectar una grabadora al ecualizador y realizar la conmutación de monitorización habitual a través de ella.
Hay cinco controles en el ecualizador, cuatro interruptores basculantes y un control giratorio de cinco posiciones. Un interruptor basculante sirve como interruptor de encendido y apagado, otro como interruptor de monitorización de cinta y el tercero como filtro de corte de graves que afecta principalmente a las frecuencias por debajo de 40 Hz. Esto está pensado para reducir el estruendo o la retroalimentación acústica. El cuarto interruptor basculante interactúa con un control giratorio de contorno de agudos de cinco posiciones. Cuando el interruptor basculante está ajustado en NORMAL, el interruptor giratorio proporciona una posición de refuerzo, una posición plana y tres posiciones de disminución de la respuesta de alta frecuencia de los altavoces. Cuando el interruptor basculante se ajusta en DISMINUCIÓN DE AGUDOS, introduce una depresión en la respuesta entre 2.000 y 6.000 Hz. Los cinco contornos conmutados no sólo afectan al rendimiento de los altavoces de muy alta frecuencia, sino también a las frecuencias entre 500 y 2.000 Hz que no se ven afectadas con el interruptor basculante en su posición NORMAL. En total, se dispone de diez contornos de respuesta de alta frecuencia/rango medio diferentes.
Para aquellos que tengan un oído y un juicio musical bien entrenados -además de ganas de trastear- es posible corregir las grabaciones deficientes en un grado notable con los controles del ecualizador. La mayoría de la gente probablemente preferirá dejarlos en su configuración NORMAL.
El ecualizador activo no introduce ninguna distorsión perceptible. Medimos su distorsión en menos del 0,13 por ciento para cualquier salida de menos de 3 voltios, que es mayor de lo que se requeriría con cualquier amplificador que conozcamos. La señal de salida tiene aproximadamente el mismo nivel que la señal de entrada.
En la columna Technical Talk de agosto de 1968, comenté la dificultad de describir el rendimiento de los altavoces en términos puramente objetivos. El Bose 901 es una ilustración perfecta de este problema. Después de un par de meses de convivencia con un sistema Bose 901, estoy convencido de que se encuentra entre los mejores sistemas de altavoces domésticos de todos los tiempos. Debido a su modo de funcionamiento poco convencional, dudaba que las mediciones de la respuesta en frecuencia que pudiera realizar dieran cuenta del notable realismo de su sonido. Por muy difícil que sea medir la salida de un único radiador directo en una sala de estar normal, es casi imposible medir un patrón de sonido casi perfectamente disperso como el del 901 sin una fuerte influencia de los efectos de la acústica de la sala. No obstante, se intentó realizar una medición.
Colocamos el altavoz en la posición recomendada con respecto a la pared. No tuvimos el ecualizador en la ruta de la señal para nuestras mediciones de la respuesta en frecuencia y la explosión tonal, sino que medimos la respuesta del ecualizador por separado y la añadimos a la respuesta del altavoz para obtener la curva final. Se utilizaron diez posiciones de micrófono y se promediaron sus lecturas. La distorsión armónica se midió a un nivel de conducción de 1 vatio con el ecualizador instalado.
No fue una sorpresa encontrar que la curva de respuesta final no era tan plana como algunas que hemos medido. Parecía haber una amplia subida de unos 5 o 6 dB en la región de 130 a 250 Hz, aunque no pudimos detectar su presencia de oído. La salida cayó suavemente por encima de los 1.000 Hz hasta los -7 dB a 6.000 Hz, y luego subió hasta el nivel de referencia de 1.000 Hz entre 10.000 y 15.000 Hz.
Las mediciones de la distorsión armónica de baja frecuencia se vieron afectadas por la colocación del altavoz y del micrófono. La distorsión fue del 7 por ciento a 20 Hz, y alcanzó máximos del 12 por ciento a 30 Hz y del 10 por ciento a 50 Hz. Era considerablemente menor en otras frecuencias de la gama de graves. (Como punto de referencia, los mejores altavoces de suspensión acústica tienen aproximadamente la mitad de distorsión medida a niveles de accionamiento similares.)
Escuchamos el Bose 901 en varias salas de escucha, que variaban acústicamente desde extremadamente duras y brillantes hasta bastante apagadas. Se comparó en pruebas A-B con varios de los mejores sistemas de altavoces a nuestra disposición. El Bose 901 tenía un sonido totalmente limpio, transparente y sin esfuerzo. Su claridad y definición al reproducir pasajes orquestales complejos fueron, en opinión del autor, insuperables por cualquier otro altavoz que haya escuchado. Esta impresión fue confirmada por su respuesta tonal, que fue uniformemente excelente en todo el espectro de frecuencias. Su respuesta en graves era difícil de atribuir a un sistema tan compacto. Tenía toda la potencia de los mejores sistemas de suspensión acústica, combinada con la firmeza y claridad de un altavoz electrostático de rango completo. La distribución espacial, que hace que toda una pared cobre vida con el sonido, contribuye en gran medida a la sensación de realismo.
Desgraciadamente, existe un grave obstáculo para la aceptación universal de un altavoz como el Bose 901. El espacio de 12 pulgadas necesario entre el vértice del altavoz y la pared sitúa la parte delantera del altavoz a unos 30 centímetros de la pared. El montaje en estantería es generalmente poco práctico, y puede ser difícil instalar el 901 en la ubicación correcta sin perturbar la decoración de la habitación. Muchos usuarios potenciales se verán obligados a decidir entre el estilo y el sonido.
Eléctricamente, el Bose 901 es bastante ineficiente, y los 18 dB de refuerzo de graves suministrados por el ecualizador requieren enormes reservas de potencia de amplificación si se van a reproducir pasajes de baja frecuencia fuertes. En menor medida, el mismo problema existe en las frecuencias muy altas. Bose recomienda potencias de amplificador de 20 a 200 vatios por canal, a 8 ohmios. Lo hemos utilizado con éxito con amplificadores en ambos extremos de esta gama. A diferencia de la mayoría de los altavoces, el 901 suena tan bien en un susurro como en un rugido, pero si alguna vez tiene la tentación de subir un poco el volumen, se recomienda encarecidamente un amplificador con una potencia continua de al menos 60 vatios por canal. Una posible solución de compromiso es utilizar la atenuación «por debajo de 40 Hz» en el ecualizador, que reduce los requisitos de potencia máxima de las frecuencias bajas en 8 dB y tiene poco efecto audible. Por cierto, no se preocupe por sobrecargar el 901. Los transductores individuales pueden manejar cada uno 30 vatios sin dificultad, y es probable que pocos de nosotros seamos capaces de aplicar más de 270 vatios a cada canal.
En el análisis final, el juicio de un altavoz debe ser subjetivo y de naturaleza personal. En ocasiones, he elogiado calurosamente a altavoces que consideraba que tenían un rendimiento excepcional. Todo lo que he dicho en el pasado sigue siendo válido. Sin embargo, en este momento, debo decir que nunca he escuchado un sistema de altavoces en mi propia casa que pueda superar, o incluso igualar, al Bose 901 en cuanto a «realismo» general del sonido. Mi compañero, Gladden Houck, está de acuerdo hasta el punto de que lo considera un sistema muy bueno, ciertamente igual a cualquier otro de su precio o similar. El sistema Bose 901, compuesto por dos unidades de altavoces y el ecualizador, tiene un precio de 476 dólares.