MIRIAM Birkbank está sentada en la mesa del comedor con una lata de su cerveza favorita y un paquete de cigarrillos… pero esta mujer de 53 años no está disfrutando de una tarde de relax en casa después de un largo día de trabajo.
De hecho, está muerta – y su rígido cuerpo ha sido vestido, contorsionado en posición y puesto en exhibición a petición de su familia.
Se trata de un embalsamamiento extremo -en el que los cuerpos se conservan inyectándoles un fluido químico que los hace totalmente rígidos- antes de ser exhibidos en extrañas posiciones de la vida real.
Los cadáveres son forzados a adoptar posiciones clavándoles los pies en el suelo, colocándoles postes detrás del cuello e incluso separándoles las extremidades.
La demanda está creciendo, y cada vez hay más gente que paga alrededor de 2.000 libras esterlinas para que su ser querido vuelva a la vida durante 2 o 3 días antes de que se celebre el funeral.
Para Miriam -una reconocida amante de las fiestas- la opción de una despedida aburrida y con el ataúd cerrado nunca fue una opción.
En su lugar, su cadáver fue colocado en posición vertical en una mesa, con una bebida fuerte, un cenicero y un paquete de cigarrillos mentolados frente a ella.
Antes de su funeral, la familia de la mujer de 53 años también le pintó las uñas de negro y dorado, los colores de su amado equipo de fútbol americano New Orleans Saints.
«Es como si no estuviera muerta», dijo su hermana Sherline. «No es como una funeraria. Es como si estuviera en la habitación con nosotros».
El año pasado, Renard Matthews, de 18 años -víctima de un tiroteo, también de Nueva Orleans- fue puesto en exhibición, encorvado en su silla habitual, con un mando de Xbox en las manos y una bolsa abierta de Doritos en la mesa a su lado.
La funeraria Charbonnet Labat Glapion de la ciudad, -donde se encuentra Renard-, lleva montando «escenas de muerte» desde 2012, cuando el cadáver del músico de jazz Lionel Batiste fue ataviado con su traje más elegante y expuesto apoyado en una farola, bastón en mano.
Supuestamente, a Lionel no le gustaba la idea de que la gente lo mirara por encima del hombro en su ataúd, y el macabro arreglo también permitió que su familia se tomara una última foto, ciertamente un poco incómoda, con él mientras todavía tenía su mejor aspecto.
«Es lo que él hubiera querido»
En otra instantánea del espeluznante catálogo de la funeraria, se puede ver a la socialité Mickey Easterling disfrutando de una última fiesta, con una boa rosa colgada al cuello y una copa de champán en la mano.
Por su parte, la funeraria Marín de Puerto Rico también se ha hecho famosa por sus arreglos funerarios poco convencionales, que han incluido embalsamar al boxeador asesinado Christopher Rivera Amaro y posar con él como si estuviera a punto de empezar su última pelea.
Más extraña aún fue la colocación del taxista muerto Víctor Pérez Cardona en su viejo coche, y el funeral de Renato García -un fanático de Linterna Verde que se disfrazó del superhéroe en su velatorio.
«Es lo que él hubiera querido», dijo entonces la hermana Milagros García.
Otras peticiones han sido colocar a un petrolero muerto en el asiento de su querida moto, encorvado sobre el manillar y en perfecto equilibrio como si estuviera de nuevo en la carretera.
Mientras tanto, un aficionado al póker fue apuntalado en una mesa con una montaña de fichas frente a él y un puñado de cartas, para que sus seres queridos pudieran jugar una partida conmemorativa a su alrededor en el velatorio.
Embalsamamiento militar
Es evidente que hay algunas dificultades logísticas importantes a la hora de vestir a los cadáveres y obligarlos a adoptar estas poses de fiesta.
Por un lado, se necesita un tipo especial de líquido embalsamador para mantener el cuerpo más rígido de lo habitual y evitar cualquier desplome incómodo en medio de la ceremonia.
También se estima que se tarda cuatro veces más en preparar un cuerpo para una escena de la muerte que para un funeral normal, ya que a menudo hay que forzar los cadáveres para colocarlos en posición y luego fijarlos allí de alguna manera.
El cantante de jazz Lionel Batiste tuvo que ser atado a una farola para evitar que se cayera en su funeral de pie, y sus zapatos tuvieron que ser clavados en el suelo en caso de que alguien se tropezara con él.
Típicamente, cuesta alrededor de 500 libras embalsamar un cuerpo, pero en estos casos es probable que el precio medio supere las 2.000 libras.
Los cuerpos embalsamados duran más tiempo antes de descomponerse, pero estas exhibiciones posadas sólo están diseñadas para ser expuestas durante un día más o menos, el mismo tiempo que se tendría a alguien en un ataúd abierto.
El embalsamador puertorriqueño Félix Cruz organizó la escena de la muerte con temática de póquer en la que parecía que el difunto estaba jugando una última partida.
En declaraciones al documental Extreme Embalmers de Channel 5, dijo: «Inyecté diferentes partes del cuerpo con distintas fórmulas de líquido embalsamador.
«Para la mano inyecté formaldehído, separé los dedos e introduje las tarjetas.
«Utilicé un tubo para mantener la cabeza y el cuello en posición, dentro del cuerpo.»
Caras famosas
Muchos personajes famosos también han recibido una variante más discreta del tratamiento de la pose de muerte, incluidos los líderes mundiales fallecidos que son «colocados en el estado», es decir, conservados y expuestos en ataúdes abiertos para que su público adorador pueda verlos.
Los rusos, en particular, son muy aficionados a esto, y los antiguos líderes de la URSS, Josef Stalin y Vladimir Lenin, son algunas de las figuras más conocidas del país a las que se les ha dado esta morbosa despedida.
El tesoro nacional sudafricano Nelson Mandela también fue velado durante tres días después de su muerte en 2013, y el presidente asesinado Abraham Lincoln recibió el mismo tratamiento en 1865.
Algunas celebridades también han optado por vestirse con sus mejores galas y mostrarse en la muerte, como el cantante James Brown y el actor Bruce Lee, cuyo ataúd abierto atrajo a 25.000 fans cuando fue expuesto en Hong Kong.
Una historia morbosa
La historia de la macabra tendencia se remonta a la época victoriana, cuando la fotografía de la muerte estaba de moda.
La vida en Gran Bretaña solía ser corta y brutal, y la BBC afirma que el duelo público de la Reina convirtió el luto en algo muy de moda.
Pagar a un pintor para que hiciera un retrato era demasiado caro, así que las familias se hacían en su lugar una foto con su ser querido tras su muerte como forma de recordarlo.
Los padres acunaban los cadáveres de sus hijos, o los apoyaban en sillas y la familia se alineaba a su alrededor.
Las fotos se tomaban a menudo con exposiciones largas, de modo que los movimientos de los sujetos vivos creaban un efecto borroso, mientras que el cuerpo perfectamente inmóvil aparecía más claro y definido.
En algunos casos, se dibujaban ojos en la foto para que todo pareciera más real.
Claramente, el embalsamamiento extremo ha recorrido un largo camino desde entonces, con escenas de muerte posadas cada vez más elaboradas…. y con más gente cuestionando si los límites del gusto no se están volviendo un poco borrosos en el proceso.
Así que la próxima vez que tengas la desgracia de encontrarte en un velatorio, sólo espera que no te encuentres cara a cara con un cadáver en un traje de superhéroe o un cuerpo atado al asiento de una moto.
Si eso no es suficiente para que dejes de comer rollos de salchicha, nada lo será.