Los Juegos Olímpicos de este mes empezaron como un despertador, por lo que algunos describen. «El gigante dormido se ha despertado», escribió el Sunday Times de Sri Lanka. «En el octavo día del octavo mes de 2008, China hizo su declaración formal al mundo de que ha llegado». El Denver Post dijo que los Juegos Olímpicos eran una señal de que «el antiguo gigante dormido» utilizaría ahora «su fuerza en número para dominar los Juegos».
Entonces, ¿una China «despierta» es algo bueno o malo? La frase -al igual que la situación geopolítica que describe- no siempre está clara.
Hollywood atribuyó la frase «despertar a un gigante dormido» al almirante Isoroku Yamamoto en dos películas sobre el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. ¡En «¡Tora! Tora! Tora!», estrenada en 1970, el almirante japonés dice: «Me temo que todo lo que hemos hecho es despertar a un gigante dormido y llenarlo de una terrible determinación». La película de 2001 «Pearl Harbor» utilizó la misma cita; los historiadores están de acuerdo en que Yamamoto sí temía la respuesta de Estados Unidos al ataque de Japón, pero creen que puede haber utilizado la frase «enemigo dormido».
Otros remontan «gigante dormido» a Napoleón, que supuestamente dijo: «China es un gigante dormido. Cuando despierte, el mundo temblará». Richard Nixon escribió en sus memorias de 1990: «Napoleón llamó a China el ‘gigante dormido’. Hoy, China se ha convertido en un gigante despierto». La cita de Napoleón reapareció en numerosas ocasiones en la cobertura de los Juegos Olímpicos.
William Safire cita una fuente incluso anterior para «gigante dormido», que define como «fuente no realizada de gran poder; fuerza no explotada o potencial.»Este término puede derivarse de la situación del personaje del título en la novela de 1726 de Jonathan Swift ‘Los viajes de Gulliver’, en la que Gulliver visita la tierra de Liliput, donde los diminutos habitantes atan al gigante mientras duerme», escribió en el «Safire’s New Political Dictionary» en 1993.
Durante la mayor parte de la historia de la frase, «gigante dormido» ha sido una metáfora premonitoria. Hoy en día, las referencias positivas a China como «gigante», ya sea actual o anteriormente dormido, tienden a provenir del mundo de los negocios, que ve a China como un enorme mercado sin explotar. Una revista canadiense calificó este mes el intento de Google de vender descargas de música a clientes chinos como un intento de «despertar al gigante dormido que es el mercado musical chino». Un artículo publicado en 2005 en el Times de Londres sobre el crecimiento económico de China titulaba «El gigante dormido se agita».