La chaya (Cnidoscolus chayamansa) es un arbusto originario de la península de Yucatán en México. También se conoce como espinaca arbórea. La planta fue introducida en Estados Unidos desde Cuba hace años y ahora crece de forma silvestre en Florida y Texas, pero las hojas y los brotes rara vez se utilizan aquí como verdura. En algunas partes de México, la chaya se come y también se utiliza como remedio herbal, pero he leído que muchos mexicanos no están familiarizados con ella.
La chaya es bastante nutritiva; de hecho, proporciona más proteínas, calcio, hierro, vitamina C y carotenos que las espinacas. Las hojas también se han utilizado tradicionalmente para el tratamiento de una amplia variedad de dolencias, como la obesidad, los cálculos renales, las hemorroides, el acné, los problemas oculares, y como laxantes y diuréticos y para estimular la circulación, mejorar la digestión y fortalecer las uñas. Sin embargo, ninguno de estos usos tradicionales se ha estudiado científicamente. El único estudio del que tengo constancia demostró que el té de chaya administrado a conejos diabéticos reducía los niveles de glucosa en sangre, pero estos resultados se consideraron preliminares y no he podido encontrar ningún estudio de seguimiento.
Al igual que otras plantas y verduras de hoja, las hojas de chaya contienen glucósidos hidrociánicos, que son compuestos tóxicos, pero que se destruyen fácilmente al cocinarlos. La chaya se cocina tradicionalmente durante 20 minutos y se sirve con mantequilla o aceite. La razón por la que no debe cocinarse en una olla de aluminio es la posibilidad de que se produzca una reacción tóxica que puede provocar diarrea.
He comido chaya y me ha gustado. Si se tiene cuidado al cocinarla, no hay razón para no probarla, pero no estoy seguro de lo fácil que es conseguirla aquí. Se dice que es fácil de cultivar, así que si eres jardinero, puede que quieras cultivar la tuya.
Andrew Weil, M.D.