Ungarn efter Første Verdenskrig
Ungarn havde været på den tabende side i Første Verdenskrig. Efter meddelelsen om de straffende fredsbetingelser, der skulle pålægges Ungarn (som omfattede tabet af 66 procent af Ungarns førkrigsområde), blev annonceret i 1919, trådte efterkrigskoalitionsregeringen tilbage. Magten overgik til en socialistisk-kommunistisk koalition under den kommunistiske leder Bela Kun. Kun fortsatte med at oprette en kortlivet “sovjetrepublik”.
Da Kuns regime brød sammen efter en rumænsk invasion i juni 1919, kom admiral Miklos Horthy, der havde været officer i den østrig-ungarske flåde, til magten i spidsen for en konservativ-nationalistisk koalition. Denne koalition ophævede de fleste af de demokratiske reformer, der var blevet gennemført i Ungarn umiddelbart efter Første Verdenskrig. Horthy blev regent for den habsburgske konge, der aldrig ville vende tilbage til Ungarn, og stod i de næste 24 år i spidsen for et autoritært, næsten feudalt aristokratisk styre, som dog havde et fungerende parlament og tillod politisk opposition. Blandt dem, der modsatte sig det konservativt-aristokratiske oligarki, var radikale nationalister og fascister fra middelklassen og arbejderklassen. Mange af disse politikere opfordrede til, at der blev taget mere radikale skridt til at “løse det jødiske spørgsmål.”
Indflydelse fra Tyskland
Ungarn, der blev presset af indenlandske radikale nationalister og fascister, kom i stigende grad under Tysklands indflydelse, efterhånden som det nazistiske regime konsoliderede sig i 1930’erne. Da Tyskland begyndte at omtegne de nationale grænser i Europa, var Ungarn i stand til at genvinde territorium (med tysk og italiensk hjælp). Dette område omfattede det sydlige Slovakiet fra Tjekkoslovakiet (1938), Subcarpathian Rus fra det sønderdelte Tjekkoslovakiet (1939), det nordlige Transsylvanien fra Rumænien (1940) og Backa-regionen fra det sønderdelte Jugoslavien (1941). I november 1940 sluttede Ungarn sig til Axis-alliancen. Ungarske tropper deltog sammen med tyske tropper i invasionen af Jugoslavien (april 1941) og Sovjetunionen (juni 1941).
Jødisk befolkning
I henhold til en folketælling i 1941 havde Ungarn, inklusive de nyligt annekterede områder, en jødisk befolkning på 825.000 personer, hvilket var mindre end 6 procent af den samlede befolkning. Dette tal inkluderede 100.000 konvertitter til kristendommen, som i henhold til ungarske racelove, der blev vedtaget mellem 1938 og 1941, blev klassificeret som jøder. De ungarske racelove var udformet efter forbillede af Tysklands Nürnberglove. De ophævede den ligeværdige status som statsborgere, som jøderne fik i Ungarn i 1867. Blandt andre bestemmelser definerede lovene “jøder” i såkaldte racemæssige termer, forbød blandede ægteskaber mellem jøder og ikke-jøder og udelukkede jøder fra fuld deltagelse i forskellige erhverv. Lovene forbød også ansættelse af jøder i den offentlige tjeneste og begrænsede deres muligheder i det økonomiske liv.
Tvangsarbejde
Ungarsk arbejdstjeneste I 1939 oprettede den ungarske regering, efter at have forbudt jøder at gøre tjeneste i de væbnede styrker, en tvangsarbejde-tjeneste for unge mænd i den våbenføre alder. I 1940 blev forpligtelsen til at udføre tvangsarbejde udvidet til at omfatte alle arbejdsdygtige mandlige jøder. Efter Ungarns indtræden i krigen blev tvangsarbejderne, der var organiseret i arbejdsbataljoner under kommando af ungarske militærofficerer, sat ind i krigsrelateret byggearbejde, ofte under brutale forhold. Under ekstrem kulde, uden tilstrækkeligt husly, mad eller lægehjælp døde mindst 27.000 ungarske jødiske tvangsarbejdere inden den tyske besættelse af Ungarn i marts 1944.
For den tyske besættelse
I sommeren 1941 deporterede de ungarske myndigheder omkring 20.000 jøder, hvoraf de fleste boede i Subcarpathian Rus, og ingen af dem havde været i stand til at opnå ungarsk statsborgerskab. Disse jøder blev deporteret til Kamenets-Podolski i det tyskbesatte Ukraine, hvor de blev skudt af nazistiske Einsatzgruppe-detachementer. I januar 1942 myrdede ungarske militærenheder 3.000 jøder og serbere i Novi Sad, den største by i det af Ungarn tilknyttede Jugoslavien. Da den tyske regering i 1942 begyndte at lægge pres på ungarerne for at få dem til at udlevere jøder, der var ungarske statsborgere, i tysk varetægt, nægtede Horthys premierminister, Miklos Kallay, imidlertid at deportere de ungarske jøder på trods af et betydeligt pres fra den indenlandske radikale højrefløj. Ironisk nok blev de fleste ungarske jøder således forskånet for deportation inden den tyske besættelse i 1944, da nazisterne ikke direkte kontrollerede deres allieredes interne aktiviteter.