Den italienske astronom Galileo Galilei, der blev født i 1564, har med sine observationer af vores solsystem og Mælkevejen revolutioneret vores forståelse af vores plads i universet.
Galileo udløste den moderne astronomis fødsel med sine observationer af månen, Venus’ faser, måner omkring Jupiter, solpletter og nyheden om, at tilsyneladende utallige individuelle stjerner udgør Mælkevejens galakse. Hvis Galileo var til stede i dag, ville han helt sikkert være forbløffet over NASA’s udforskning af vores solsystem og videre ud i verden.
Efter at have hørt om den nyopfundne “kikkertsigte”, en anordning, der fik fjerne objekter til at se tættere på, fandt Galileo hurtigt ud af, hvordan den fungerede, og byggede sin egen, forbedrede version. I 1609 blev Galilei ved hjælp af denne tidlige version af teleskopet den første person, der registrerede observationer af himlen, som blev foretaget ved hjælp af et teleskop. Han gjorde snart sin første astronomiske opdagelse.
På det tidspunkt troede de fleste videnskabsmænd, at Månen var en glat kugle, men Galileo opdagede, at Månen har bjerge, gruber og andre træk, ligesom Jorden.
Da Galileo rettede sit teleskop mod Jupiter, den største planet i vores solsystem, gjorde han en forbløffende opdagelse. Planeten havde fire “stjerner”, der omgav den. I løbet af få dage fandt Galilei ud af, at disse “stjerner” i virkeligheden var måner i kredsløb om Jupiter. Hans opdagelse satte spørgsmålstegn ved tidens gængse forestillinger om kroppene i vores solsystem. I forlængelse af Galileos arv observerer moderne teleskoper og rumsonder de vidundere, som Jupiters mange måner udgør. Klik her for at få flere oplysninger om de rumsonder, der har besøgt og observeret Jupiter.
Galileo vendte sit blik mod Venus, det lyseste himmellegeme på himlen – bortset fra Solen og Månen. Med sine observationer af Venus’ faser kunne Galilei regne ud, at planeten kredser om Solen og ikke om Jorden, som det var den gængse opfattelse på hans tid.
Nysgerrig på Solen brugte Galilei sit teleskop til at få mere at vide. Da han ikke vidste, at det ville skade hans syn at se på vores egen stjerne, rettede han sit teleskop mod Solen. Han opdagede, at solen har solpletter, som ser ud til at være mørke i farven.
Galileos opdagelser om Månen, Jupiters måner, Venus og solpletter understøttede ideen om, at Solen – og ikke Jorden – var universets centrum, som man almindeligvis troede på det tidspunkt. Galileos arbejde lagde grunden til nutidens moderne rumsonder og teleskoper. Tillykke med fødselsdagen, Galileo, og tak for alle de himmelske gaver!
I 1989 blev Galileo Galilei mindet med opsendelsen af en rumsonde på vej til Jupiter, der bærer hans navn. I løbet af sin 14-årige rejse besøgte rumsonden Galileo og dens aftagelige minisonde Venus, Jorden, asteroiden Gaspra, observerede kometen Shoemaker-Levy 9’s nedslag på Jupiter, Jupiter, Europa, Callisto, IO og Amalthea.
For at undgå en mulig forurening af en af Jupiters måner blev rumsonden Galileo med vilje styrtet ned i Jupiter ved afslutningen af sin mission i september 2003.