Nascido em 1564, as observações do astrónomo italiano Galilei sobre o nosso sistema solar e a Via Láctea revolucionaram a nossa compreensão do nosso lugar no Universo.
Galileo provocou o nascimento da astronomia moderna com as suas observações da Lua, fases de Vénus, luas ao redor de Júpiter, manchas solares, e as notícias de que aparentemente inúmeras estrelas individuais compõem a galáxia da Via Láctea. Se Galileu estivesse por perto hoje, ele certamente ficaria maravilhado com a exploração da NASA do nosso sistema solar e mais além.
Após aprender o recém inventado “óculo espião”, um dispositivo que fez objetos distantes parecerem mais próximos, Galileu logo descobriu como ele funcionava e construiu sua própria versão melhorada. Em 1609, usando esta versão inicial do telescópio, Galileo tornou-se a primeira pessoa a registrar as observações do céu feitas com a ajuda de um telescópio. Ele logo fez sua primeira descoberta astronômica.
Na época, a maioria dos cientistas acreditava que a Lua era uma esfera lisa, mas Galileu descobriu que a Lua tem montanhas, fossos e outras características, assim como a Terra.
Quando Galileu apontou seu telescópio para Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar, ele fez uma descoberta surpreendente. O planeta tinha quatro “estrelas” à sua volta. Em poucos dias, Galileu descobriu que essas “estrelas” eram na verdade luas em órbita de Júpiter. A sua descoberta desafiou as crenças comuns do seu tempo sobre os corpos do nosso sistema solar. Continuando o legado de Galileu, os telescópios modernos e as sondas espaciais observam as maravilhas das muitas luas de Júpiter. Clique aqui para mais informações sobre as sondas espaciais que visitaram e observaram Júpiter.
Galileo virou seu olhar para Vênus, o objeto celeste mais brilhante do céu – além do Sol e da Lua. Com suas observações das fases de Vênus, Galileu foi capaz de descobrir que o planeta orbita o Sol, não a Terra como era a crença comum em seu tempo.
Curioso sobre o Sol, Galileu usou seu telescópio para aprender mais. Não sabendo que olhar para a nossa própria estrela prejudicaria a sua visão, Galileu apontou o seu telescópio para o Sol. Ele descobriu que o Sol tem manchas solares, que parecem ser de cor escura.
Descobertas de Galileu sobre a Lua, as luas de Júpiter, Vênus e manchas solares sustentavam a idéia de que o Sol – não a Terra – era o centro do Universo, como era comumente acreditado na época. O trabalho de Galileu lançou as bases para as sondas e telescópios espaciais modernos de hoje. Feliz Aniversário de Galileu e obrigado por todos os presentes celestiais!
Em 1989, Galileu Galilei foi memorializado com o lançamento de uma sonda espacial Júpiter com o seu nome. Durante sua viagem de 14 anos, a sonda espacial Galileo e sua mini-sonda destacável, visitou Vênus, Terra, o asteróide Gaspra, observou o impacto do Cometa Shoemaker-Levy 9 em Júpiter, Júpiter, Europa, Calisto, IO, e Amalthea.
A fim de evitar a possível contaminação de uma das luas de Júpiter, a sonda espacial Galileo foi propositadamente colidida em Júpiter no final de sua missão em setembro de 2003.