Den italienska astronomen Galileo Galilei föddes 1564 och hans observationer av vårt solsystem och Vintergatan har revolutionerat vår förståelse av vår plats i universum.
Galileo utlöste den moderna astronomins födelse med sina observationer av månen, Venus’ faser, månar runt Jupiter, solfläckar och nyheten att till synes oräkneliga enskilda stjärnor utgör Vintergatans galax. Om Galileo hade funnits i dag skulle han säkert ha varit förvånad över NASA:s utforskning av vårt solsystem och andra områden.
Efter att ha hört talas om den nyuppfunna ”spionglasögonen”, en anordning som fick avlägsna föremål att synas närmare, listade Galileo snart ut hur den fungerade och byggde sin egen, förbättrade version. Med hjälp av denna tidiga version av teleskopet blev Galileo 1609 den första personen att registrera observationer av himlen som gjordes med hjälp av ett teleskop. Han gjorde snart sin första astronomiska upptäckt.
På den tiden trodde de flesta forskare att månen var en slät sfär, men Galileo upptäckte att månen har berg, gropar och andra egenskaper, precis som jorden.
När Galileo riktade sitt teleskop mot Jupiter, den största planeten i vårt solsystem, gjorde han en häpnadsväckande upptäckt. Planeten hade fyra ”stjärnor” som omgav den. Inom några dagar kom Galileo på att dessa ”stjärnor” i själva verket var månar i Jupiters omloppsbana. Hans upptäckt ifrågasatte tidens gängse uppfattningar om kropparna i vårt solsystem. I Galileos arv fortsätter moderna teleskop och rymdsonder att observera underverken hos Jupiters många månar. Klicka här för mer information om rymdsonder som har besökt och observerat Jupiter.
Galileo vände sin blick mot Venus, det ljusaste föremålet på himlen – förutom solen och månen. Med sina observationer av Venus faser kunde Galileo räkna ut att planeten kretsar runt solen, inte runt jorden som man trodde på hans tid.
Nyfiken på solen använde Galileo sitt teleskop för att lära sig mer. Eftersom han inte visste att det skulle skada hans syn att titta på vår egen stjärna, riktade Galileo sitt teleskop mot solen. Han upptäckte att solen har solfläckar, som verkar ha en mörk färg.
Galileos upptäckter om månen, Jupiters månar, Venus och solfläckar stödde idén att solen – och inte jorden – var universums centrum, vilket man allmänt trodde på den tiden. Galileos arbete lade grunden för dagens moderna rymdsonder och teleskop. Grattis på födelsedagen Galileo och tack för alla himmelska gåvor!
1989 hedrades Galileo Galilei genom uppskjutningen av en rymdsond på väg till Jupiter som bar hans namn. Under sin 14-åriga resa besökte rymdsonden Galileo och dess löstagbara minisond Venus, jorden, asteroiden Gaspra, observerade kometen Shoemaker-Levy 9:s nedslag på Jupiter, Jupiter, Europa, Callisto, IO och Amalthea.
För att undvika en eventuell kontaminering av en av Jupiters månar kraschade rymdsonden Galileo avsiktligt in i Jupiter i slutet av sitt uppdrag i september 2003.